『恋愛ごっこ』が終わるまで……

結婚式（２０）

「ありがとうございました！　中学生の皆さんに、盛大な拍手を！」

　境内に、マイクを通した冴村（さえむら）の声が響く。同時に、一斉に見物客が手を打ち鳴らした。

　おれは紙コップを持っていない方の手で、ぽんぽんと太ももを叩く。

「あの人、上手いね」

　おれは拝殿の下でマイクを持ち、司会をしている冴村を指さして白鷺（しらさぎ）に言う。おれは、自分の披露宴の司会者に十万近く払ったが、あの女は良く考えたら無料でこの質だ。

「そりゃそうですよ。いろんなイベントもこなされてますから」

　白鷺は肩を竦める。礼服の袖には『町広報』という腕章を嵌めていた。

「ボランティアコーディネーターって、そんなこともするの？」

　驚いて尋ねると、白鷺は笑った。

「何でも屋ですね」

　同時に、境内で警報が鳴り響いた。

　一瞬おれは身構え、境内に視線を走らす。参加者も同じだ。不安げに互いを見比べ、様子を伺っている。

「落ち着いてください。……これは……」

　マイクを通して冴村が不安げに囁く。

「子どもたち！　早くお父さんとお母さんのところにっ」

　冴村がそう注意を促した途端、その辺を駆け回っていた子どもたちが、一斉に両親らしき人たちのところに戻っていく。

「ひょっとして」

　冴村が良く通る声でそう言った時だ。

「はーっ、はっはっはっは！」

　突如高笑いが聞こえ、なんとも不穏な音楽を中学生吹奏楽部が奏で始める。

「現れたな、放火魔王！」

　冴村の怒声と同時に、琴葉（ことは）と総一郎（そういちろう）が座っていた特設席の背後から、黒づくめのマントをまとった男が現れた。「うぉっ」と驚く総一郎の隣で、琴葉が訝しげに、「……庄内（しょうない）さん？」と呼びかけているところを見ると、中身は消防の庄内らしい。

「オレ様は火の悪魔、放火魔王だ！」

　ひな壇の二人の背後で高らかに名乗りを上げるが、『放火魔』なら、火の悪魔ではなく、普通に極悪人だ。

「今日は面白そうな催しがあるからやって来てやったぞ！　会場と新郎を燃やし尽くしててくれるっ」

　こちらも、コードレスマイクを仕込んでいるのだろう。やけに声が響いた。言うなり、放火魔王は、総一郎の首を後ろから締め上げるふりをする。

「ついでに、積年の恨みをここで晴らしてやるっ！　いつもうちのボランティアを引き抜きやがってっ、社協ボラセンめっ」

「ああ、総君っ」

　演技がかってはいるが、琴葉が悲鳴を上げた。それに応じるのは、冴村だ。

「私怨はやめろ！　消防の扱いが悪いから、ボランティアがうちに流れるんだろうっ！　私の後輩の婿を離せ！」

　こちらはさすがにサマになっている。ポーズをびしりと決めると、会場に向かって「こどもたち！」と呼びかけた。

「このままでは、あのお兄さんは、放火魔王に燃やされてしまう！」

　ええ、と怯えたのは、子どもたちだけではなく、総一郎もだった。その姿を、あやめが嬉しそうに激写している。