　聞いた途端、琴葉（ことは）はわずかに目を見開いた。童顔を守るように抱きしめていた腕をだらりとおろし、おれを見つめる。

「だけど、あの両親はダメだ。多分認めるまでに相当時間がかかる。結婚式どころか、お前らに子どもが生まれったって、会いにさえ来んだろうよ。だから、だ」

　おれは頬杖を外し、ベンチの背もたれに上半身を預けた。

「あっちの家族は放っておけ。切り捨てろ。おれもお前も、もう「子」としての義理は果たしたし、今後も義理だけは通しておけ。理解は求めるな」

　琴葉と童顔が、黙っておれを見ている。おれは二人に提案した。

「兄ちゃんが、菅原家代表として夏奈（なつな）と一緒に結婚式に出てやる。子どもが生まれたら、出産を祝ってやる。節句をしてやる。それでどうだ」

　琴葉は、ただじっとおれを見ていた。童顔はしばらくおれを見ていたが、その視線をするりと琴葉に向ける。

「どうする？　コトちゃん」

　穏やかな童顔の声に、琴葉は、おれから視線をやつに向けた。

「私は、お兄ちゃんが認めてくれたらそれでいい」

　琴葉の声はしっかりとしていて、ぶれがなかった。「そう」。童顔は微笑み、それからおれをみた。

「ありがとうございます、お兄さん」

　どういたしまして、とおれが返すと、琴葉は童顔と顔を見合わせ、嬉しそうに微笑んだ。

　なんだ、うちの妹、男を見る目があったな、心配することなかった、とぼんやりと考えながら、それから「あ」と声を上げた。

「そうだ、お前。指輪をもらってやれよ」

　琴葉に思わずそう言うと、驚いたように童顔を見た。

「え。お兄ちゃんに何言ったの？」

「何って……。相談を……」

　童顔はしどろもどろだ。おれは舌打ちし、座ったまま琴葉を見上げる。

「一生に一回なんだから、指輪もらっとけ。な？」

「そうだよ。買おうよ。僕、あの、その……。コトちゃんが、その……。好きそうな……。あの。今日ね」

　ああ、まどろっこしい、とおれは童顔の声を遮り、琴葉に厳命した。

「一緒に買いに行け、この童顔と」

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