『恋愛ごっこ』が終わるまで……

ホーム（１９）

「ちょっと！　何してんのよっ」

　妹の名前を呼び、茫然自失のおれとは違い、琴葉（ことは）の動きは早かった。

「総君になにかしたら、ただじゃ済まないんだからっ」

　そんなことを怒鳴って、ブーツの踵を鳴らしながら、猛スピードで階段の方に走っている。

　あれ、うちの妹って、あんなに勇猛だったっけ。

「……あんたの恋人って、菅原琴葉（すがわらことは）？」

　静まり返ったホームには、がつがつがつがつ、という武骨な琴葉の足音しか最早響いていない。おれは呆気にとられて、隣に座る童顔に声をかけた。

「そうです。……えっと……」

　童顔は二三度まばたきをして首を傾げた。

「菅原音葉（すがわらおとは）だ。妹がいつもお世話になっております」

　苦笑して顎を沈めるように頭だけ下げると、呆気にとられたように童顔が目を見開く。

「……なんだ、道理で」

　だけど、それも数秒のことだ。童顔は、くすりと笑い、鳶色の目を細めた。

「道理で、なんか他人のような気がしませんでした。お兄さん、コトちゃんにすごく似ていますね」

「……そうか？」

　驚いて尋ねた時、「お兄ちゃんの、馬鹿ぁ！」と琴葉の呪詛の声が聞こえてくる。

「兄ちゃんに対して、馬鹿ってなんだ、馬鹿って」

　おれは座ったまま上半身を移動させ、童顔を躱して、その向こうに見える階段を見た。

　猛烈な勢いで琴葉が駆け下りてきている。スカートの裾なんて蹴散らしているから思わずおれは眉をしかめたが、それは童顔も同じだったらしい。

「コトちゃんっ。スカートっ！　み、見え……、そうで見えないけど。それに、転ぶよっ！　危ないよっ」

　童顔は慌てて立ち上がろうとしたが、それより先に琴葉が駆け寄る方が早かったようだ。

　妹は、おれの目の前で、ばふり、と勢いよく童顔の上半身に抱きついた。

「うげっ」

　童顔が呻くが、妹は構わずに力強く抱きしめる。

「私、この人と結婚するから」

　ぜいぜいと息を切らしながら、形の良い眉を跳ね上げ、すっきりとした目で琴葉はおれを睨みつける。

　おれはまじまじと妹の顔を見た。

　へぇ、と思う。

　うちの妹、こんなに美人だったっけ、と。

「つい数日前、実家に帰ったんだよ。クリスマスの日。お前も呼ばれてたんだろ？」

　おれはベンチに座ったまま足を組み、その膝の上に頬杖をついて琴葉を見上げる。

「……行ったって、つるし上げ喰らうだけじゃない」

　琴葉は童顔を抱きしめたまま、唸るように答える。「苦しいって、コトちゃん」。童顔がもがき、おれは笑いながら「離してやれよ」と琴葉に声をかけた。

「あいつら、絶対許さないぞ、結婚」

　おれの言葉を、琴葉は無言でやり過ごし、それからおれを凝視した。

「お兄ちゃんは、どう思う？」

　多少は抱きしめている手の力を抜いたのかもしれない。ふぅ、と童顔が息を吐く音が聞こえた。

「お兄ちゃんは、総君のこと、どう思う？」

　問われておれは答えた。

「兄ちゃんは、この男がお前を幸せにすると思う」