『恋愛ごっこ』が終わるまで……

第124話 階段（１２）

　あやめさんは悪戯っぽく笑い、それから、その余韻を残したまま私を見上げる。

「よりを戻してください、なんて言えません」

　私を真っ直ぐに見据えて彼女は言う。

「総一郎（そういちろう）、片腕と片足がなくなっちゃいましたからね。ちなみに言えば、仕事も失いました。先日依願退職しましたから」

　あやめさんは小さく肩を竦めた。

「事故の賠償金や労災によるお金は今後見込めるでしょうが、入院費用や義手義足代もかかってるし、この先定職が見つかる可能性も低いでしょう。正直、金銭的にはきつい生活だと思います。そんな総一郎に、変わらず付き合ってください、とは口が裂けてもいえません。だけど」

　私をゆるやかに見つめ、微笑む。

「挨拶だけはしてやってください。総一郎の恋に、けじめをつけてやってくれないと、多分あいつも前に進めないんです」

「……迷惑じゃないですか？」

　私は総（そう）君に良く似た妹さんに尋ねる。託宣を告げる巫女に質問するように、彼女にすがった。

「知らない、って言われたのに。私が会いに行ったら迷惑じゃないですか？」

「琴葉（ことは）さんのこと、迷惑なわけないじゃないですか！」

　あやめさんは、腕を伸ばし、ばちりと私の肩を叩いた。

「三一年間生きてきて、初めて出来たカノジョですよ！　迷惑な事なんてないですっ」

　あやめさんは神意を告げるように胸を張って言うものだから。

　思わず聞き逃すところだった。

「……三一年……？」

　訝しげに聞きなおす。あやめさんは目を瞬かせて頷いた。

「総一郎、三一歳です。ウォーターサーバーの会社のエリアマネージャーでした」

「……え？」

　思わず問い直すと、「ああ」とあやめさんは笑った。

「お義母さんの血筋、皆若く見えるんですよねぇ。あれ、なんか気持ち悪いぐらいですよ」

　あやめさんは腕を胸の前で組んで、うんうんと何度も頷く。

　その様子を唖然と眺めていたものの、そういえば思い当たる節がある、と気付く。

　あれだ。

　私が仕事の事で落ち込んだとき、妙に上司目線で発言していた。

　それに、私が年のことを口にすると、必ず曖昧に濁していたじゃないか。そういえば、私のことを「この子」と言ったこともある。

「あの男……っ」

　私は呟き、そして、お腹から炭酸の泡が弾くように笑いがこみ上げてきた。

「……琴葉さん？」

　不思議そうに私を見るあやめさんの前で、私は涙を流して笑い続けた。

　あの男、とんでもない。

　何が年下だ、何が『僕』だ。

　よくも私の前で年を誤魔化してくれたな。

「あやめさん……」

　お腹を抱えて笑いながら、彼女に声をかけた。「はい？」。あやめさんは軽やかに返事をする。

「総君に会いに行きます。今度の休みの日」

　会って、言ってやるんだ、と思った。

　私は手を離したくない。でも、総君はどう思ってるの、と。

　結果はどちらでもいい。

　離したいと言われたら、もう会わない。離したくないと言ったら、抱きしめてやる。

　そして言うんだ。

『なーにが、二五歳よっ！　気を遣って損したっ』

　と。

「お待ちしてます、琴葉さん」

　笑い続ける私に、あやめさんは満面の笑みを浮かべた。

「もちろん」

　立てた人差し指を自分の口元に寄せ、片目を瞑って見せた。

「総一郎には内緒にしておきますね」