『恋愛ごっこ』が終わるまで……

第114話 階段（２）

　笑顔は、基本だと最初に言われた。

　４月１日で異動し、ボランティアセンターに来たとき、業務内容の説明よりも何よりも、笑顔の作り方を冴村（さえむら）さんに教えられた。

　口角を上げ、目元を緩め、そして眉を下げる。

　人を虜にするような笑みを作りなさい。

　冴村さんは私にそう言った。

　ボランティア活動とは、地域の課題を地域の住民で解決することなのだ、と。そのボランティアが安心して、そして信頼して活動ができるように。迷った時、自信を無くした時、「大丈夫ですよ。貴方の活動は間違っていない」。そう言って力づけられるように。

　笑顔の作り方を、日々練習しなさい、と。

「笑え」

　三度命じられ、私は呻いた。

「笑えません」

　言った側から唇が震えた。

「何故笑えない」

　冴村さんが凍えるような瞳で私を見ている。

　震えが止まらない。

　冴村さんの視線に体が冷えたのか、それとも。

　病院で総君に背を向けられた時から、実は凍り付いていたのだろうか。

「笑えません」　

　再びそう言うと、涙が零れた。

　一粒。

　たった一粒頬を流れただけで、涙腺は崩壊した。

　ぼろぼろと頬を流れ、顎を伝い、デスクに涙が次々と落ちていく。

　拭おうと思った。

　最悪だ。

　指示された仕事は出来ないし、注意されては泣くし。

　一番嫌で面倒な女だと思った。これがもうすぐ三〇になる女のすることか、と。

　なんとか涙だけでも止めようと思い、目に力をこめる。だけど何故か喉からもれたのは嗚咽だった。

「どうした。なにがあった」

　冴村さんが静かに尋ねる。

　怒声でも、叱責でも、ましてや罵倒でもなかった。

　落ち着いて、そして、気遣いに溢れたその言葉に。

　私はもう、涙が止められない。

「どうしたらいいのか、わかりません」