前のエピソード――第40話　仕事場（１０）

じゃあ、六時半に、あのコンビニ前で

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇◇◇◇

「あの人たちは……」

　通帳ある、封筒確認、領収書あり、と正田（しょうだ）さんの家の前でバックの中を確認していたら、不意に冷たい空気を感じて私は顔を上げた。

「あの人たちは、お金を払わないんだろう？」

　どうにも納得いかない、という顔の総（そう）君の視線にぶつかる。

「……なんのこと」

　てっきり、正田さんのバカ息子のことかと思い、何故訪問前から正田さんのバカ息子のことを総君が知っているのか、と内心慄いて尋ねる。

「あの、おじいちゃんたちだよ」

　おじいちゃん。

　目を瞬かせ、「ああ」と苦笑した。きっと、始業開始のベルと同時に入館してきた農作業ボラさんたちのことだ。

「ボラさんからはお金とか取らないよ。あの人たち、普通にコーヒー飲んで、お代わりして、お茶飲んで、喋って、それで帰る」

　笑いながらそう返答し、それから慌てて周囲を見回した。総君は私以外に見えていないようなので、誰かがこの私の様子を見ていたら、大変なことだ。「独り言を話し続ける変な社協（しゃきょう）職員がいる」と通報されても文句は言えない。

「だって……。ありえないよ」

　総君は呆れてそう言った。首を横に振りながら、さっきの様子を思い返しているようだ。

　まぁ。

　あの、農作業ボラさんたちの『我が家感』は半端ないので、驚くのも仕方ないかもしれない。

　挨拶こそすれ、普通にカウンターに座り、私か冴村（さえむら）さんに『いつもの』と言う。

『泥ぐらい、落として入って来てよ』と冴村さんが怒り、『あとで掃除しとけや』とバタバタと泥の付いた作業着を館内ではたきはじめる。それでまた冴村さんが叱り飛ばし、農業ボラさんたちが言い返すものだから、私は慌てて農作業ボラさん分のコーヒーを出して口をふさぐことにする。

『菅（すが）ちゃんの淹れたコーヒーは美味い』

　と、農業ボラさんは毎朝言ってくれる。『あんたの旦那になる人は幸せだ』に続き、『審査してやるからわし等に会わせろ』に続くのはいつもの流れだ。

　コーヒーが出ると、今度は誰とはなしに、お菓子だのパンだのを鞄から出して食べ始めるので、冴村さんが、『九時までに食べきって。今日は活動室利用あるんだから』と注意を促すものの、『館内食事禁止』を軽く破ってみせた。だいたい、カウンターにはさっき冴村さんがバックから取り出して並べたクッキーが籠に入って並んでいる。農作業ボラさんたちは、それもモリモリと咀嚼していた。

　これが。

　毎朝の風景なわけで。