『仕事帰りに待ち合せてデートとか……。どう？』

　リビングに正座し、新聞紙を眺めていた総（そう）君が、不意に顔を上げてそう言ったのは、ついさっきのアパートでの事だ。

　朝食も食べ終わり、化粧も終わって、後は出勤するのみとなった私の気配を感じたのか、総君にそう言われた。

『何時ごろ、仕事終わるの？』

　尋ねられ、私は首を右に傾けてリビングの壁時計を見た。

『だいたい六時には駅前に着けると思うかな』

『じゃあ、六時に駅のあの、コンビニのところで待ち合わせても良い？』

　もちろん、と頷いた。

『じゃあ、待ち合わせて、お茶でも飲みに行く？』

　総君に言うと、どんなシチュエーションを考えているんだか、ひたすら照れたように真っ赤になってまた、新聞に視線を落とした。

　総君は、結局昨晩は部屋を使わなかったようで、朝寝室から出てみると、リビングでテレビの音声をものすごく小さくして朝のニュースを見ていた。

　寝室で着替えを済ませて出てきたことに、何故がものすごく安堵していて。一体、何を想像していたのだろう、と逆に訝った。

　その後、朝食を誘ってみたけど、やっぱり『食べることができると思えない』という理由で断られ、私が化粧だ、食器の片付けだとバタバタしている間、居心地悪そうにスツールの上にいるものだから、朝刊を与えて見たのだ。不思議とやっぱりモノは持てるようで、幽霊だというのに、新聞紙をめくって読み進めている。

『いいね。なんかこう、仕事終わりに、って、ね』とうつむいたまま、はにかんで総君は呟いていた。

『じゃあ、決まり。それまでこの部屋にいてもいいけど、どうする？』

　尋ねると、少し首を傾げて正座したまま私を見上げた。

『コトちゃん、何時から仕事？』

『もう、出るよ。七時に仕事場に入りたいから』

　言った途端、驚かれた。

『始業は何時なの？』

『八時半』

『で、七時入り！？』

　素っ頓狂な声を総君が上げるから、私は笑いだす。

『うちのお客さん、来るのが早いのよ。八時半開館だって、わかったら八時半にはもうコーヒー飲みに来てるからね』

『飲食店勤務なの？』

　総君の言葉にまた噴き出す。

『冴村（さえむら）さんも良く言ってる。『うちは喫茶店じゃねぇ』って』

　冴村さんね、とその後エピソードを続けようとしたら、総君に『コトちゃん』と名前を呼ばれた。

『僕、コトちゃんの仕事場を見学に行っても良い？』

　少し首を斜めにしてそんなことを聞かれた。

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