　ゆっくりと顔を挙げ、目の前の日置（ひおき）を見る。

「だめかな、コトちゃん、は……」

　真っ赤になって私に告げ、ようやくそれが、自分の呼称なのだと気付いた。

　琴葉（ことは）、と。

　呼び捨てにされるのが嫌いだった。

　尊大で、横柄で、なんだか所有物扱いされているようで、実はだいっ嫌いだった。

　だいっ嫌いだったのに。

　そう言えなかったその感情が、心の奥で熾火のように私の過去を燻らせ、不快な煙だけをここ何年も立ち上らせていた。

「それがいい」

　気付けば微笑んで日置に……、いや総（そう）君に伝える。

「じゃあ、コトちゃんで」

　総君はほっとしたようにそう言う。

　不思議なものだ。

　コトちゃん、という。

　たったその一言が、私の熾火を一瞬に消した。

　長らく燻っていた不満とかやるせなさとか、忘れようのない悔しさなんかをあっさりと霧散させる。

「ありがとう、総君」

　私が言うと、総君は不思議そうに、そして曖昧に笑う。その笑みを見ながら、ご飯を食べる前なのに、随分と満たされた気持ちになった。

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