水の棲み処

棲み処

「ずいぶん仲良しだなぁ、お前ら」

　木陰から姿を現したのは、ディアだ。呆れたように肩を竦めている。笑顔を作っていたが、目は笑っていない。

　怒りと恨みに満ちた目で、サナを凝視している。

　顔色は悪く、以前のような精彩は感じなかった。

　ディアはサナを警戒しながら、近づいてくる。

「見ろよ、フロウ」

　ディアはマントを脱ぎ捨てる。胸元をはだけ、その肌を露出させた。

　肩から胸にかけて、赤黒く変色している。

「この女の血を浴びてこの様だ」

　フロウに出会う前、サナはディアと戦闘になった。そのときにサナは傷を負い、ディアは彼女の返り血を浴びた。

　ディアは忌々しげに自分の肌を見やる。

「感覚がおかしい。この痣みたいなのもどんどん広がっていく」

「それは、彼女のせいじゃない」

「かもな」

「彼女が選んだわけではない」

　一方的に与えられた力だ。選ぶ余地などなかった。

　サナを擁護するフロウの言葉を、ディアは苦い顔で一笑に付す。

「しらねぇよ。だからなんだ？　だからその女は許されるべきだとでもいうのか？　それなら、俺たちだって許されるべきではないのか？」

　人間を食うしかなかった。他に生きる術などなかった。

　反駁できない。フロウは唇を嚙む。

　サナはスカートの上から自分の腿を探っている。ダガーナイフのある場所だ。

　彼女はディアの一挙一動に集中していた。今にも襲いかかりそうな顔をしている。

　目には冷たい光が宿る。殺戮者の目だ。容赦なく奪う者が持つ、研ぎ澄まされた鋭利な輝き。

　獲物を見つけて気が昂ぶるのか、頬は上気し薄紅に染まる。

「ディア……この間は、自分で考えろと言っていたじゃないか」

　彼はサナを家に置くフロウに、忠告をしにきた。

　この女はお前を殺すと。

「気が変わった。せっかく育てたお前を殺されるのは気分が悪い」

「帰ってくれ、ディア。彼女は俺を殺さないと言った」

「そうか？　この女は、獲物を殺したくて仕方がないって顔してるぜ」

　否定はできない。今のサナは、初めてフロウを襲ったときと同じ顔をしている。

「俺も殺したいね、この女を。こいつはいずれ、お前を殺す」

「違う！」

　サナが動いたのと同時にディアが飛び退る。振動でドサリと枝から雪が落ちた。

「わたしはフロウを殺さない」

「信用できるかよ」

「殺さない！」

　悲鳴のような声が谺する。

　止めようと手を伸ばしたフロウを躱し、サナは倒木を足場にして跳躍する。飛びかかり様にスカートを翻しダガーナイフを抜いた。

　ディアは躱したが、着地したサナに足をかけられた。

　体勢を崩したディアに乗りかかり、ナイフを振り下ろす。

　サクリ、と頼りない音がした。

　サナが刃を突き立てたのは雪の上だった。

「殺さない。フロウは殺さない。初めて……初めて、自分で決めた」

　サナの唇が戦慄く。

「お前も殺さない。フロウの、大切な人」

「嘘つけ。殺したくて仕方ないって目だ」

　サナがゆるゆると首を振る。ナイフを握り締める手は震えていた。

　殺戮への欲求を必死で耐えている。

　彼女はもう知っている、食人鬼を殺しても、もう誰も褒めてはくれない。抱き締めてよくやったとは言ってくれる人はいない。

　食人鬼を殺しても、欲するぬくもりは得られない。

　それでも。

　それでも、深く根を下ろした欲求が彼女を駆り立てる。

　サナの動揺を気取ったディアが彼女の腹を蹴る。軽い少女の身体は容易に雪の上を転がった。腹を抱え身体をくの字に折る。

「サナ！」

「あれ？　なんだよ、手ぇ抜いてんのかよ。やりづらいから殺す気できてくれよ。女の子蹴飛ばすなんて俺の趣味じゃないんだからよ」

　ディアが口の端を上げて笑う。意地の悪い顔だ。

　見たことがある表情だ。エイダを殺したときと、同じ。

　フロウを守るために。

　胸の奥をギリギリと掴まれているような気がした。

　痛い。吐き気がする。緊迫した空気に身を切られそうだ。

　だけど、逡巡する余地はない。

「殺さない。殺したくない」

　もう……。

　サナの小さな呟きを、フロウは聞き逃さなかった。

　雪の上に蹲るサナの前に、フロウは立つ。

　姿勢を低くし、構える。ナイフは抜かない。

　ディアに教えてもらった。

　同族を殺すときは、血を流させるな、と。

　サナを庇うフロウに、ディアは憎しみとも悲しみともつかない目を向ける。

　あの日、父と母を亡くし寄る辺ない子どもは死んでしまうはずだった。

　それを生かして、育ててくれた人。

　こんなふうに対峙したくはなかった。

「帰れ、ディア」

　フロウは低く、唸るように言う。

「ここは、俺の棲み処だ」