水の棲み処

殺戮者の理 其の二

　朝霞の中をフロウは歩いていた。早朝の山中は冷え込む。毛織物を肩から羽織った。毛皮のすね当てはまだ早いが、もうすぐ必要になるだろう。

　すぐそばを鹿の親子が通り過ぎていく。白い尾が薄暗い木立の中で揺れていた。

　この近くに暮らす動物たちは、フロウを警戒しない。彼らを捕食しないとわかっているらしい。

　フロウは僅かに唇を緩める。動物たちの息吹を感じると安堵を覚えた。

　暖炉に使う枯れ枝を集めながら、長めの枝を探した。

「これでいいか」

　細かい枝を落として持ち手を滑らかに削れば、杖の代わりにはなるだろう。

　先端でコツコツと地面を突いてみる。小石が斜面から転がって落ちた。

「いや、もう少し」

　もっと適した枝があるかもしれない。そう思い、フロウはさらに歩いた。

　今日見つからなければ、明日またくればいい。明日も見つからなければ、また……。

　何をやっているのだろう。

　サナを早く追い出してしまいたいのに。彼女は自分の命を脅かす存在なのに。

　立ち止まり、拳を握り締める。

　自分の弱さに苛立った。心の奥底に潜んでいた欲望が噴出する。

　一人は——嫌だ。

　愚かだ。自分を殺そうとした女を手元に置こうというのか。

　いや、昨日はあれ以上襲ってこなかった。もしかしたら、フロウを殺すのはやめたのかもしれない。

　もう少し。せめて怪我が完全に治るまで。

「本当に、バカだ」

　乾いた笑いが漏れる。その自分の吐息に重なり、微かに枯れ葉を踏む音が聞こえた。

　振り返る間もなかった。

「……ぐっ」

　不意に背後から飛びつかれた。羽交い締めにされ、首を絞められる。

　細い腕。白い肌。彼女だ。細い身体が背中に押しつけられる。

　足がフロウの腰辺りに絡みつく。身を捩ったくらいでは解けない。

　気道が塞がる。息ができない。目の前がくらりと歪んだ。

　このまま無抵抗でいてもいい。そんな気もした。

　そうしたら、もう人を殺さずにすむ。食わずにすむ。

　孤独は終わる。何もかも、終わる。

　目の前を小鳥が飛び去っていく。空の色は灰色だ。雲に遮られ、陽の光は遠い。

　——遠いけれど、太陽は空にある。

　再び目眩がして、考えるのをやめた。

　フロウは背中に貼りついているサナの肩を掴み、勢いよく半身を前に折った。

　腰に回された足は解けたが、腕は執拗にフロウの首に絡みつく。

　サナの腕を放さないまま、思い切り地面に投げた。フロウもバランスを崩しそのままもつれ合いながら倒れ込む。

　降り積もった枯れ葉が舞う。

　フロウは咳き込みながら冷たい空気を肺いっぱいに吸い込む。喉がヒリヒリとした。

　ようやく息が整い顔を上げると、投げ出されきょとんとした顔のサナと目が合った。

「……悪い」

「何故謝る」

　背後から首を絞められたのだ。当然の抵抗だ。

　フロウは絞められたところを撫でる。

「……何故だろうな」

　くすりと笑いが漏れた。何故、笑ってしまったのかわからない。

　曇天を再び見上げると、白いものがふわりと降りてきた。枯れ葉の上でしばし留まり、その形をなくしていく。

「早いな」

　幾度目だろう。この山で冬を迎えるのは。

　退屈だった。季節の中で一番、時間を持てあました。寒さには対策を立てることができたが、孤独に対抗するのは難しい。どれほど術を持っていたとしても、だ。

　サナはぽかんと口を開けたまま虚空を見つめ、足先をぶらぶら揺らす。

　失敗を悔やんでいる様子もない。振り解いたフロウに怒っている様子もない。

　フロウが見つめていることに気づくと、何か、とでも言いたげに首を傾げた。

「仕事なのか」

「え？」

「サナが食人鬼を狩るのは」

　問いかけに、サナは少しだけ眉を寄せる。

「仕事……」

「働いて対価を得ることだ」

　たぶん。フロウ自身も労働についてよくは知らない。

「対価は得ていない」

　じゃあ、何のために？　フロウが問う前にサナは口を開いた。

「ただ殺す。そのために生まれたから」

　サナは膝を抱えて、掌を翳す。その上に初雪が落ちる。すぐに溶けて雫になって彼女の手から零れた。

　殺されかけて感じた、彼女の温度を思い出す。その冷静な表情に反して、体温は高かった。

　フロウは立ち上がる。酷い目に遭ったというのに、心は少しだけ軽くなっていた。

「帰ろう」

　枯れ葉に埋もれるように寝転んだままのサナに手を差し伸べる。

「そんな薄着じゃ冷えるだろう」

　サナは外套も着ていない。薄手のワンピースから覗く腕も足も気の毒なほど血の気がない。

「お前、変わってるな」

「そうだな」

　認めざるを得なかった。

　笑いが漏れる。自分の愚かさに。

　……いや、それだけではない。おそらく。

　サナは不思議そうな顔のまま、フロウの手に手を重ねる。

　見た目は小さくて頼りないが、指先も掌も皮膚が硬くなっていた。その手をしっかりと握り、引き上げる。

　さらさらとまだか細い雪が降る。枯れ葉を踏みながら、二人で歩いた。

　サナはフロウの手を解こうとはしなかった。ときおり、居心地悪そうに指先をもぞもぞとさせていただけだ。

　家に着きフロウが湯を沸かし始めると、サナは鞄の中から携帯食料を取り出した。

「もう残り少ないじゃないか」

「うん」

　人里まではけっこう距離がある。すぐには食料は手に入らないだろう。

　フロウも彼女に与えてやれる物は持ち合わせていない。山で食糧を集めるにも、これからの時期は厳しくなる。

　もっとも、当の本人は心配していないようだが。

　薬草茶を煎れて出してやると、サナは両手で受け取った。ずいぶん気に入ったらしい。雪が積もる前にもう少し薬草を摘んでおくか。

「フロウは？」

「俺はまだ大丈夫だ。人間ほど頻繁に食わなくても」

　フロウも薬草茶を一口飲む。苦くて青臭くてまずい。

　食べ終わって人心地ついたのか、サナは思い出したように挫いたほうの足を摩った。

「痛いのか」

　こくりと頷く。だが、表情は痛みを感じているようには見えない。

「昨日より腫れてる。無理に動いたからだろう」

　フロウが逃げたとでも思って追ってきたのだろうか。それを問おうとしたが、先にサナが口を開いた。

「雪……」

「ん？」

「雪は嫌いだ」

　サナは両手で自分の肩を抱く。フロウは肩に毛布をかけてやった。

　雪が嫌いか。それなら、一日でも早く山を降りたほうがいい。食糧が尽きる前に。

　空になったカップを両手で包んでいたサナがふと顔を上げる。耳を澄ますように一点を見つめ、音もなく立ち上がった。窓辺から外の様子を窺う。

「どうした」

「この山にはフロウの他にも食人鬼がいるのか」

「いや、いない」

　そのはずだ。食人鬼は単独で暮らす。発情期と子育てをするペア以外は。

　サナは壁に身を潜めながら窓の外をしばらく見ていた。フロウには、いつもと同じ朝の風景としか思えない。

　やがてサナは警戒を解き、ベッドの上に戻ってきた。

「誰かいる」

　その言葉に緊張が走った。

　通常、テリトリーを荒らすことはしない。無用な争いを避けるために単独で暮らしているのだ。そう教えられた。

　だが、何かの理由で自分のテリトリーを追われた者が、新たな棲み処を探している可能性もある。まだ若いフロウがこの縄張りの主だと知って、狙っているのか。

　やはりサナはここにいるべきではない。

「サナ」

　無理をしてでも、山を降りるべきだ。継ごうとした言葉を、サナが遮る。

「フロウ、わたしのナイフを返して」

　サナは淡々とした声で告げる。唇の端が、ほんの僅か歪んだ。