粛清一直線のイケメンに転生しました

第73話 寛永九年一月

　一進一退がつづいていた親父の病状は、七草を過ぎたころから深刻さを増し、二十日にはとうとう薬さえ受けつけなくなった。

　昨年末からほぼ毎日、枕頭に詰めきりだったおれと千姉ちゃんは、ここ数日は西ノ丸に泊まりこむほど、容態は思わしくない。

　肉親が衰弱していくさまを、至近で見せつけられるのは正直しんどいが、考えてみれば、あっちの世界の忠長は、たびかさなる乱行から、寛永八年五月に自領での蟄居を命じられ、重篤になった父の見舞いを懇願するも、秀忠は最期まで面会をゆるさなかった。

　おそらく、息子の更生を願いつつ、心を鬼にして突き放したのだろう。

　それを思えば、メンタル的にはキツくても、最後の瞬間まで寄り添えるのは、ある意味しあわせなのかもしれない。

　昼過ぎになって、月仙が登城してきた。

　叔父は、ずっと帰宅できないおれの代わりに、家族のフォローをしてくれている。

　おれたちの対面に着座した月仙は、かがみこんで耳元で、なにやらヒソヒソ耳打ち。

　親父は弟を見上げてちいさくうなずくと、疲れたようにまた目を閉じてしまった。

　数刻後、

「公方さまの御成りにございます」

　奥小姓の取次ぎが聞こえ、次の間の襖が開いた。

　現れたのは、家光とお福、雲行院（阿茶）、英勝院（お勝）、そして殿（しんがり）には土井利勝の姿も。

　将軍の登場に、上座にあたる位置をゆずろうと立ち上がりかけたが、

「国松は、そのままそこに」

　叔父に強く制されて、首をかしげつつ座りなおすと、

「みなさまはそちらへ」

　月仙は、家光たちに褥の裾付近を示した。

「無礼であろう！」

　案の定、お福がブチ切れた。

「なにゆえ、上さまが下座に！？」　

「雲光院は大御所さまの養母であるぞ！　武蔵、わきまえよ！」

　お福だけでなく、お勝も怒声をあげる。

「父上のお召しというから、わざわざうかがったのに……なんですか、このあつかいは！？」

　激昂するお局たちに調子づいた兄貴もまた、突っ立ったまま不平を鳴らす。

　刹那、

「どちらが無礼かっ！」

　腹にひびく重低音が空気をふるわせた。

「入室後、礼もせず、大御所さまを見下ろしつづけ、あまつさえ、病床の傍らで大声を出すとは、慮外者めらが！」

　かつて万単位の兵を叱咤激励していた武将（忠輝）の迫力に、家光たちは思わずその場に膝をついた。

　静まりかえる室内に、かすかな身じろぎの音が流れる。

「……起こせ」

　かすれ声で、親父が命じた。

「父上、ご無理をなさっては！」

　となりの千姉ちゃんが、涙ながらに訴えるが、親父はおれをガン見して、圧をかける。

「国松」

　再度うながされ、しかたなく上体を起こしてやれば、姉ちゃんが、すかさず羽織で背を覆う。

「ち、父上、お加減は、いか、いかが、ですか？」

　兄貴がどもりながら、見舞いの言葉を口にする。

「天下の将軍が、わ（・）ざ（・）わ（・）ざ（・）見舞ってくれるとは、身にあまる光栄」

　弱々しい口調で、強烈な皮肉を返した親父は、息子からスッと視線を外し、

「森川」

　部屋の隅にひかえる側近を呼ばわった。

　名指しされた男は、一礼して部屋を出ていったかと思うと、すぐに数人の小姓を引き連れてもどってきた。

　小姓たちは、それぞれ茶碗の載った盆を捧げ持ち、兄貴たちの前にそれを置いて退出していく。

「父上、これは、いったい？」

　いぶかしむ兄貴に、親父は凄絶な笑みをうかべ、

「それは、お江が飲んでいた薬だ。なんでも滋養がつく妙薬だそうだ」

　そう告げた瞬間、お福と阿茶が硬直した。

「薬、ですか？」

「ああ、そなたは幼きころより多病ゆえ、特別に作らせたのだ」

　将軍の問いに答えながらも、するどいまなざしはオババたちに向けられている。

「阿茶らも高齢ゆえ、家光とともに飲むがいい。滋養をつけて、長生きしてもらわねばな」

「お、大御所、さま」

「そうであろう、阿茶？」

　雲光院は、シワだらけの顔を蒼白に染めてうめく。

「先年、二条城への行幸に備えて、われらが江戸を発ってほどなく、お江は夏風邪をこじらせて、数日寝こんだらしい。この薬は、見舞いに来た阿茶が『滋養がつく妙薬』と申して、置いていったものだ」

「阿茶どのが！？」

　道三Ⅱの見立てによると、おふくろの死因は『鴆（ちん）』による毒殺。

　当時の状況から、阿茶も一枚かんでいるとは思ったが、実行犯は、おふくろと対立していたお福だと決めつけていた。

　だが、真犯人は別のやつ（阿茶）だった！？

「服薬を調べるにあたっては、かなり難儀したのだぞ？　なにしろ、お江を看取った御殿医は、下城直後に口を封じられたゆえ、柳生に探らせ、ようやく突き止めたのだ」

　忍びの者は、暗殺術に長けており、とくに毒にはくわしいという。

　だから、似たようなスキルを持つ柳生に調べさせたのか？

「投薬のかいもなく、お江は三ヶ月ほどで亡くなってしまったが、その碗には、お江が日々少量ずつ服用した分がまとめて入れてある。ただちに効果が出るであろうよ」

　ゼイゼイと呼気を荒げて、親父は追い打ちをかける。

「父、上……」

　鈍感な兄貴でさえ、異様な雰囲気を察したらしく、絶句したまま固まっている。

「さぁ、家光、遠慮せず、飲み干すがいい」

　ゆがんだ笑みをたたえ、執拗にうながす大御所。

「なんだ、いい歳をして、ひとりでは飲めぬのか？　ならば、月仙、手伝ってやれ」

　命令されるやいなや、叔父はすばやく立ち上がり、将軍の手に茶碗を押しつけた。

「ささ、ググっと、一気に」

　手を添えて、むりやり口元に誘導するが、兄貴ははげしく首を振って、懸命に抗う。

　やにわに、

「なりませぬ！」

　横から伸びた手が茶碗を薙ぎ払った。

「上さまを害するおつもりか！？」

　家光を背にかばったお福が、吠える。

「これは異なことを」

　冷え冷えとした応（いら）えが、御座所にひびく。

「それを飲みはじめたお江は、いっそう病が篤くなった。なれど、ふたたび見舞いにおとずれた阿茶は、『良薬は薬効がありすぎるゆえ、体になじむまでは悪化したように思えるが、それは一時のこと。つづけていれば、みるみる回復にむかう』と、説き聞かせていたそうだが？」

「母上は、そのようなことを言われていたのですか！？」

　腹の底から、ふつふつと怒りが湧いてくる。

「姑にも等しき阿茶どのからそこまで言われては、母上も拒むことなどできませぬ！」

「ああ。しかも、気づいたときには、傍仕えの者まですべて入れ替えられ、身内どころか、だれひとり味方のいない西ノ丸で、その妙薬とやらを摂らされつづけ……たったひとりで死んだのだ」

「……なんと、むごいことを……」

　泣きくずれる千姫。

　おれも、あの日の光景を思い出して、息が苦しくなる。

「薬効がありすぎるほどの妙薬だ。そなたも飲んで、病弱な身体を治すといい」

　最高級寝具を青海泥（あおみどろ）色に染めた茶碗は即回収され、新たな一杯が置かれる。

「さあ、疾く」

「父上……父上は……っ！」

　大量の泪を噴出させ、兄貴が叫んだ。

「それほど、私がお嫌いですか？　殺したいと思われるほどに、実の息子が憎いのですかっ！？」

　底光りのする眼光に射すくめられながらも、滂沱の涙を流して抗議する姿に、ズキリと胸が痛んだ。

　たしかに、おふくろが毒殺されたことはゆるせない。

　だからといって、その怒りを兄貴にぶつけるのはまちがっている。

　これまでのやりとりを見ているかぎり、兄貴は母親が毒殺されたとは知らなかったようだ。

　お勝も、大御台がふつうの死に方ではないと察していても、実際の殺害方法までは知らずに協力している感じだ。

　だとしたら、殺害そのものにかかわったのは阿茶とお福のふたり。

　お福がかわいがっているからといって、兄貴をスケープゴートにしていいのか？

「父う　――　」

「…………ではない」

（え？）

　地を這うようなつぶやきに、言うべき言葉を失う。

「そなたは………………わしの子ではない」