粛清一直線のイケメンに転生しました

第23話 改名

「これなるは、本日より小姓見習いとなる国松あらため、松平国千代である」

　前もって届けられたお仕着せ（ユニフォーム）に身を包み、指定された時間に出仕するやいなや、兄貴（やつ）はそう言い放った。

「「「国……千代？」」」

　おればかりか、両脇にずらりと居並ぶ近習たちも一様に首をかしげる。

　どうやら家臣にも、報告（ホウ）・連絡（レン）・相談（ソウ）なしの発表らしい。

「昨日はおまえのとりなしにより、父上と親しくお言葉を交わすことができた。よって、その礼として、わが名の一部を与える」

　兄貴は妙に機嫌がいい……コワイくらいに。

　昨日は、あの後おれだけ先に退出し、ふたりでなにかコソコソ話し合っていたので、この改名は十中八九、オヤジの発案によるものだろう。

　超ボンヤリな兄貴がこんなこと、絶対思いつくわけがない。

　――――でも、なにもいま、わざわざ改名なんて。

　どうせ、あと数年後にはおれも元服をむかえる。

　そうなれば、いやでも真名＝諱（いみな）が決まる。

　とはいえ、諱は『忌み名』とも表されるように、その人の本質に近い名前だから、他人が気やすく口にしていいものではなく、公的文書や特別な場合にしか使われない。

　だとすると、これは出仕に際しての源氏名的呼称か？

　だったら、国千代なんてガキっぽいのではなく、『彦左衛門』とか『又右衛門』とかシブくて強そうな名前にしてほしかったが、これはまちがいなくオヤジの指示によるものだろう。

　兄貴から『千代』の字を賜った新入りをいじめるツワモノなんてそうそういない――ってことだ。

　ああ……過保護なオヤジの愛が重い。

「ありがたき幸せ」

　いろいろ不満な点はあるが、いちおう謝意を示すと、

「三十郎」

　ゴキゲンな兄貴は、傍らの近習に目を向けた。

「国千代のことは、そなたに任せる。頼んだぞ」

「はっ」

　そのやりとりを最後に、今朝のミーティングは散会となった。

「こちらが台所となります」

　現在おれは、仕事上関連がある場所をあちこち案内されつつ、勤務内容についての説明を受けている。

「では、つぎは奥勤めのものが使う出入り口を」

　三十郎はそう言って左手――東方向に向かう。

　家臣になったばかりのおれは、拝領屋敷の手配がつきしだい、いままでの居室から引っ越すことになっている。

　そうなれば、城外からの通勤となるので、ルートの確認は大事だ。

「このまま大手門まで行ってみましょう。あまり外に出られることもなかったでしょう？」

　役人用通用口につくと、下足番が二人分の草履を出してきた。

　用意されたものを見、思わずとなりの男を見上げる。

　そこにはなぜかおれの草履が。

　将軍ファミリーだったおれは、当然ながらこの職員専用玄関を利用したことはない。

　だから、こんなところにおれの草履があるはずがないのだが……？

「昨日、装束を持って行ったついでに、国千代さまの履物をこちらに預けておきました」

　サラっとそう返され、面食らう。

　つまり、この男は兄貴に命じられる以前に、自分がおれの指導係になると予想し、今日の段取りを考えていたということか？

「…………」

　見かけの柔和さにだまされそうになるが、こいつは危険だ。

　こんなやつに常時張りつかれたら、ちょっとヤバいかもしれない。

「どうなさいました、国千代さま？」

　怜悧そうな瞳でのぞきこむ青年。

　年は二十歳前後。

　目を引くような造形ではないものの、嫌味のないすっきりとした面差し。

　中肉中背の体つきは、戦場を駆けまわるより、内勤（オフィスワーク）が似合いそうな洗練された身ごなし。

「……いや」

　内心の動揺をかくすため、そっと視線をそらす。

「それにしても、あなたさまもずいぶんと寡欲なことで」

　焦るおれのようすなど気にもとめない風情で、のんびり話しかけてくる。

　だが、なにげない雑談を装いながら、男が全知覚をフル稼働させ、おれの一挙手一投足を観察しているのを感じる。

「なんのことだ？」

「そうではありませぬか。あなたは御三男とはいえ嫡出。はじめて一家を立てるなら、二十万石くらいはいただけたはず。そして、いずれは五十万石ほどの大守に収まることもできたでしょうに」

　たしかに、オヤジが最初に内示してきたのは二十四万石。

　将軍実子が独立する際には、それがふつうの待遇なのだ。

　例の三人の叔父たちは、さほど身分の高くない側室の子だが、まだ十代だというのに、すでに二十五～五十万石を拝領している。

　それにくらべ、おれは、北近江を領した浅井長政の娘で、織田信長の姪でもあるお江の子。　

　そんな高貴なガキが、とくになにかしでかしたわけでもないのに、一万石以下だなんて、どうみても不自然すぎる。　

　だから探っているのか、おれの真意を。

　おれがなんの目的で微禄に甘んじ、自分の主に近づこうとしているのかを。

　つい最近までボンヤリな兄をバカにしていた傲慢な弟が、いきなり志願して臣従するなんて、なにかよからぬことをたくらんでいると疑っているのだろう。

　家禄の件を知っているなら、志望動機についても話が伝わっているはずだが、三十郎（こいつ）はあまり信じていないようだ。

（……相当の切れ者だ……）

　なにしろ、兄貴の近習たちは、後年そのほとんどが幕閣となる。

　つまり、オヤジは将来を見すえて、優秀なガキどもを兄貴の傍に配しているのだ。

　粛清回避のため、未来の老中候補たちに取り入ろうと近づいてはみたものの、少しでも不審な言動をとったら、即座に敵認定される！

「な、なにを申す？　なんの功績もない十歳の子どもが、いきなり九千九百九十九石だぞ？　充分強欲ではないか？」

「ふふふ、なにもさように警戒なさらずとも……。今日よりあなたさまもそれがしも、竹千代君にお仕えするもの同士。隔意なく語り合いましょうぞ」

　おれの不安を的確に読み取ったらしい男は、うさんくさい笑みをうかべつつ、枯葉の舞う坂道をゆっくり下っていった。