世界が無価値になった日、化け物は産声を上げる。

第四話 『祖父』

　ーー僕は、ごく稀に夢を見る。

　幼き頃、実父である雨竜政宗（マサムネ）の父。すなわち僕にとって祖父の雨竜宗源（ソウゲン）はまさに『飴と鞭』を使い分ける人間であったと思う。

　二人きりの時は僕を膝に乗せて頭を撫でながら、いつも美味しいお菓子を食べさせてくれた。

「天理、今日は『ひよこっこ』という菓子を味ごとに揃えて見たぞ？　食べてみぃ！」

　満面の笑顔、ニカッと上がった口角を見て僕はつられて笑うんだ。お爺ちゃんの勧めるお菓子は、どれも美味しかったから。

「うん、美味しいよ。お爺ちゃん！」

「そうじゃろう！　これで明日も修練を頑張れるのう！」

「……僕、もう痛いのは嫌だよ」

「気持ちは分かる。儂も好き好んで天理を痛め付けてる訳では無いのじゃ」

「じゃ、じゃあやめて？　僕はお爺ちゃんに攻撃なんて出来ないもん！」

　満月が見える縁側の淵に座り込みながら、この時、僕は迂闊な一言を放ってしまったんだろう。

「なぁ、天理よ。儂はこの世界で最強の武人であると自負しておる。時代が移り過ぎようとも、戦いの歴史は変わらんのじゃよ」

「…………分からないよ」

「今も世界の要人を暗殺しようと狂人は隙を伺っており、我等が『雨竜家』の人間を拐おうと企む馬鹿どもが蔓延っておる」

　その瞳は『闇』を宿していた。先程までの和らげな雰囲気は一変し、針を刺されているような緊張が喉を絞める。

（く、苦しい……けど……）

「ねぇ、お爺ちゃんは本当に最強なの？　あんなに遅いのに？」

「ーーーーッ⁉︎」

　ずっと疑問だった。何でこんなに無駄な動きをするのか、何でこんなに必死に力を込めているのか。

　この時の僕は緊張に促されてしまったのだろう、口が滑ったという他に無い。

「なぁ、天理よ。儂の動きが本当は見えておるのなら、木剣で受けるのは何故じゃ？」

「えっ？　そういう訓練なんでしょ？　避けても良かったの？」

　お菓子を摘みながら何も考えずに答えた矢先、お爺ちゃんは鬼の様な形相をしていた。周囲の空気が凍る。落ち葉が爆ぜ、抱き締められていた腕に血管が浮かび上がった。

「そうか……儂はこんな小さなか弱き孫に……手加減されておったのか……」

　ーーブツンッ！

　いつもそうだ。ここで僕の夢は急速に幕を閉じる。

　所詮は夢なのだと現実に目を覚ますと、瞼の隙間からは涙が流れているのだ。

「お爺ちゃん、ごめんなさい……」

　両腕を顔面に被せると、天音が起こしに来る暫くの間に気持ちの整理をつける。一緒に寝た時は、恥ずかしいからトイレに籠るのだけれど。

　こんな日はいつも喪失感が襲う。そして、決まって聞かされるのだ。

「夢の話なんでしょう？　気にし過ぎるのは良く無いわよ」

　そんな時、握っている天音の手の温度はいつも冷えていた。

　ーー嘘つき。

　でも黙っていよう。それを彼女が望んでいるのなら、僕はそれで幸せなのだから。