大和撫子、恋花の如く。

第１話：貴方、今年で何歳でしたっけ？

　勢いよく家を飛び出したのはいいものの、行くあてもなく。

　とりあえず、親戚の家を訪ねていた。

　ここは大和家の本家だ。

　本来、大和家は長男である朝陽の父親が継ぐ形になっていた。

　しかし、病院経営で成功した彼は次男に家を任せて独立していた。

「相変わらず、大きなお屋敷だなぁ」

　今でも親戚が集まる時にはこの大和家の本家にくる。

　今現在、屋敷に住んでいるのは彼女の従姉妹の家族である。

「ナデ達、いるかなぁ」

　朝陽がインターホーンを鳴らすと、可憐な少女が出迎えてくれる。

「はい、どなたですか？」

「やっほ、ナデ。お久しぶり」

「……」

　朝陽の顔を見るなり無言で扉を閉めようとする少女。

　慌てて扉を叩いて、閉められるのを阻止する。

「な、ナデ！？　私だよ、朝陽だよ？」

「どなたでしょう。知らない人はお帰りください」

「従妹の大和朝陽ですっ。ひどいや、ナデ」

「……何で貴方がここにいるんですか」

　あからさまに嫌そうな顔をする朝陽の従妹、大和撫子。

　黒髪和風な美人。

　とても可愛らしい名前とは裏腹に、他人にはとことん厳しい性格。

　昔から相性がよくないためか、朝陽とはあまり仲良くしてくれていない。

「い、いやだなぁ。たまに従姉が遊びに来てもいいじゃない」

「へぇ。遊びにですか」

「そ、そうだよ？　近くまで来たからさぁ、うん」

「はぁ。ちなみに、メールで『妹が家出したので見つけたら帰すように』と乙姫さんから通達が来ているんですが？」

「情報早っ！？」

　あっさりと先回りされていた。

　乙姫からすれば、朝陽が頼るのはここしかないとみていたんだろう。

　深いため息をつく撫子は呆れ切った表情で、

「貴方、今年で何歳でしたっけ？」

「え、えっと、女の子に年齢を聞くのは失礼なんだよ」

「18歳でしたよね？　嫌でも大人になる年齢ですよね？」

「……はい、そうです。でも心はまだ少女です」

　年下の子から真顔で言われると悲しすぎる。

「まったく。中学生みたいな家出なんて幼稚な事をする歳ではないでしょう」

「幼稚じゃないもんっ」

「はぁ。実年齢を伴わない精神年齢でしたね。お子様なお姉さん」

　冷静な口調で散々な言われよう。

　手厳しいにもほどがある。

「子供っぽい性格なのは私だって気にしてるのに！」

　膨れっ面をしても、撫子は冷たく突き放す言い方をして、

「ここは貴方の来るところではありません。さっさと家に帰りなさい」

「えー」

　彼女を相手にするのも面倒とばかりに、無下に扱われるありさまだ。

「ナデぇ。お願いだから一晩泊めてぇ。何も用意していないの。お金もないの」

　迂闊だったのは出かける間際に姉から手渡されたお財布だった。

――くっ。せめて確認するべきだった。

　そう、すっかりと中身を抜かれて小銭しか入っていなかった。

　ここに来るまでの電車代で消えてしまう程度。

　もはや、帰るだけのお金もない。

――お姉ちゃんめ。私が本気で家出しないように封じられてた。

　朝陽名義のクレジットカード、現金の没収。

　成すすべもなく、取れる手はここしかないなのも必然だった。

「短絡的で計画性のない、考えなし。つまりはバカと言う事です」

「お姉ちゃんみたいにバカバカ言わないでよ」

「……私、貴方が嫌いなんです。親や世間に甘やかされて、人生を楽に生き続けようとする生き方。大和家の恥。無様すぎて見るに堪えられないんです」

　撫子の容赦なさすぎる言葉に朝陽の心は折れそうだ。

「ぶ、無様とか、うちのお姉ちゃんより厳しい」

「当然でしょう。乙姫さんの嘆きたくなる気持ちはすごく理解できます。ただ、家族補正で言葉に遠慮はあるのでしょうが想いは同じはずです」

「ぐすっ。ナデはもういいから、猛君か雅ちゃんを出してよ」

　大和猛、大和雅は撫子の兄と姉だ。

　ふたりはこの厳しい従妹と違い、すごく優しいので大好きだ。

「残念ですが、貴方の味方はいませんよ」

「え？　嘘でしょ」

「ふたりとも買い物に出かけています。残念でしたね、お帰りください」

　最後の希望は失われた。

――ど、どうすればいいの。うわぁーん。

　絶望的な気持ちに落とされていた、そんな時だった。

　玄関先でやり取りしていると、後ろから足音が聞こえてくる。

「あれぇ、朝陽じゃない？　どうしたの？」

「雅ちゃん！　あっ。猛君も一緒だ、おかえりなさい」

　両手に荷物を抱えた男女。

　噂をすれば、ちょうどいいタイミングで、ふたりが家に帰ってきてくれた。

――よかったぁ、本当によかった。

　自分の持ってる運に感謝する。

――私の運勢、まだ終わってない。

　そして、ここがチャンスとばかりに、

「雅ちゃん、会いたかったよー」

「う、うん？　久しぶり。お正月以来かな」

　意気消沈している朝陽に抱きつかれて少し雅は困惑する。

「姉さん、おかえりなさい。早かったですね」

「そう？　私の車ならすぐに行って帰ってこれるよ」

「いろんな意味で危なかったけどな」

「兄さん、お疲れ様です。でも、このタイミングは……」

　ふたりの登場は撫子にとっても予想外だったらしい。

「なんで、朝陽ちゃんが我が家に？」

「……どうしてなんでしょうね？」

　撫子は兄と姉を前にすると、先ほどの威勢の良い姿を隠す。

――この子も、猛君の前だと猫かぶりするからなぁ。

　乙女心に付け入るスキを見つける。

「二人にお願いがあるの。今日は家に泊めてください」

「「どういうこと？」」

　この機を逃すな、とばかりに朝陽はお願いするのだった。