大和撫子、恋花の如く。

第25話：貴方は誰なの――？

　淡雪は比較的、入眠は早い方だ。

　なのにもかかわらず、その夜は寝心地がなぜか悪い夜だった。

　ようやく眠りにつけたと思いきや不思議な夢を見ていた。

　それは昔の記憶のようなもの。

　小さな子供だった淡雪は家政婦たちを困らせていた。

「お嬢様、あまりうろうろとしないでください。危ないですよ」

「やーだ」

「あ、淡雪お嬢様。転んでしまいますから、走り回らないでくださいっ」

　自由に歩けるようになり、いろんな場所を歩いて回るのが好きだった。

　須藤家の広い屋敷は隠れんぼをして遊ぶのも最適。

　よくお世話係の彼女達を困らせていた。

「お嬢様？　またどこかに？」

「淡雪お嬢様ー」

　今日もまた彼女達の目をかいくぐり、淡雪はひとり中庭の方へと歩く。

　眩しいほどに明るい太陽の日差し。

　中庭に咲く花たちが目に入る。

　靴も履かず、靴下を泥だらけにしながら花を眺める。

　ふと、目の前に見えてきたのは小さな離れ。

　ここにきた事は一度もなかった。

「なぁに？」

　この場所へ近づいたらいつも引き離されていた気がする。

　興味本位で淡雪は離れの屋敷にあがる。

　静かな離れの雰囲気。

　明かりもつかず、薄暗い場所と言うのが最初の印象だった。

「……こわい」

　恐怖心。

　それは幼心に刻まれた恐怖と言う感情。

　ここから先には進みたくない。

　そんな嫌な気持ちを抱きながらも好奇心には勝てず。

　彼女はは一歩一歩、恐る恐る前と進む。

　部屋の前にたどり着く。

　淡雪は足を止めると、そっと中を覗こうとする。

　なぜか不思議な気持ちになった。

――開けてはいけない。

　物心もつかない子供の心に警鐘を鳴らす不安感。

「……だれかいるの？」

　声をかけても返事はなく、だけど誰かがいるような気がして。

「あけるよ？」

　淡雪はその部屋の扉を開けようと手をかけた時、

「―‐お、お嬢様っ！」

　家政婦の叫び声。

　いつのまにか、淡雪を探してた彼女達に見つけられてしまった。

　すぐさま駆け寄ると扉から強引に引き離されてしまう。

「淡雪お嬢様。こんなところに……」

　そのまま、抱きかかえられて、淡雪は離れから母屋の方へと戻された。

「あの中に誰かいるの？」

「誰もいませんよ。ほら、早く部屋に戻りましょう」

「もうっ、泥だらけじゃないですか。靴も履かずに中庭を歩いてきたんですか」

「……ごめんなさい」

　叱りつけるような厳しい口調の彼女たちに謝罪する。

「ここにはきてはいけませんよ？　分かりましたか？」

　我が侭な子供に言い聞かせるのは大変だ。

　だって、そう言われてしまうと、

「……うん」

　返事をしても、子供はまたここにきてしまうものだから。

　してはいけないと言われたらしたくなる。

　しばらくして、淡雪は懲りずに、その離れにまたやってきてしまった。

　今度は誰もいないのを確認してから淡雪は離れの屋敷にあがる。

「誰かいるの？」

　返事はなくて、でも、そこに誰かがいるような気がして。

　淡雪はそっとふすまを開けてみることにした。

「……え？」

　そこにいたのは綺麗な瞳をした男の子――。

　淡雪の方を不思議そうな顔をしてから、そっと笑うんだ。

「――っ！？」

　男の子――？

　ハッとした淡雪は彼に声をかけようとして――。

　……。

「貴方は誰なの――？」

　声をあげて、夢から目を覚ます。

――須藤家にどうして、男の子が！？

　瞳を開けて、あたりを見渡した。

　そこは薄暗い豆電球に照らされた部屋。

「……？」

　どうやら夢を見ていたらしい、と自覚するまで数秒かかった。

　淡雪は小さくため息をつく。

「何かしら。変な夢を見て……？」

　夢の記憶はすぐに消えてなくなってしまう。

「あれ。確か小さな頃の光景だったような。もう覚えてないわ」

　寝心地と夢見の悪さ。

　覚えてなくても、決していい夢を見ていたわけではなさそうだ。

　淡雪は布団から身体を起こしてキッチンに向かう。

　コップに水を注ぎこみ、喉を潤しながら気分を落ち着かせる。

「まだ１時過ぎ。寝てから数時間しか経っていないのね」

　変な夢を見てしまったせいで、心がざわめくように気分がよくない。

　空になったコップを片付けて部屋に戻ろうとすると、

「……あら？」

　ふと、淡雪の身体にひんやりとした風を感じる。

　気づけば、テラスの扉が開いてカーテンを夏の夜風が揺らしていた。

「寝る前に戸締りはしておいたはず」

　淡雪が近づくと、そこには静かに夜風を感じている猛の姿があった。

「猛クン？」

「え？　淡雪さん？　どうして」

「それはこちらの台詞。貴方も眠れないのかしら？」

「少し気分が高揚してるせいかな。そういう夜ってあるよね」

　眠りたくて眠れない、そういう夜は確かにある。

　淡雪も同意して頷いてから淡雪は彼に囁いた。

「――ねぇ、猛クン。せっかくだから、少し外に出てみない？」

　沈んだ気分を何とかしたくて。

　淡雪はそんな誘いを彼にしてみたのだった。