二つの世界の螺旋カノン

２２．告白 反政府組織ゴーディアン・ノットによる北大襲撃。真柄と共に北大病院からの脱出を図る磯野達。防弾車両に乗り込ませ脱出させた女性は、自らをHAL05と名乗り――

２２ー０１ 救急車っていうのは、かなり乗り心地の悪い乗り物だねえ

「ハル……ゼロファイブ？」

　彼女が口にした数字に、俺は戸惑いを隠せない。

　ライナスはＨＡＬ（ハル）を五人用意していると言っていた。

　昨日迷い込んだ別の世界線。俺と榛名（はるな）がみた新東京駅から発車したチューブリニア。霧島（きりしま）千葉（ちは）を失い、ライナスの死、そして榛名の死を目の当たりにした世界。そんな地獄のような空間で俺たちを護（まも）ってくれたのは、ＨＡＬ（ハル・）０４（ゼロフォー）。昨日の時点で彼女は、ハル――ＨＡＬ（ハル・）０３（ゼロスリー）の脱落にそなえて新東京（しんとうきょう）駅周辺で待機していたはずだ。それならいま運転席にいる「五人目」は、はじめからこの札幌（さっぽろ）で行動することを想定（そうてい）して、あらかじめ待機していたってことか？

「磯野（いその）さん榛名さん、わたしたちは一度札幌を離れます」

「え？」

「四日後の八月二二日まで身を潜め、ふたたび――つかまって！」

　ＨＡＬ０５と名乗った女の声と、榛名と千葉の悲鳴（ひめい）が混じり合った。突如、遠心力がかかり、車体後部が外側へと振り回された。フロントガラスを見ると、急速に拡大していく筒状の物体が、車が一瞬まえまでいた軌道をかすめていった。直後、すべての音を轟音と激しい振動（しんどう）が、背後からまき起こる。

「なんだ！？」

「対戦車ミサイルです」

「ミサイル！？」

　路地へと入った車は、前方をふさぐ六人の戦闘員らしき人影に加速した。

　運転席から拳銃の装填（そうてん）音が聞こえたかと思うと、すでに下りていた運転席のサイドガラスから、ＨＡＬ０５は上体を乗り出し、一人ずつ、正確に、敵の頭を撃ち抜いた。彼女は、倒れ込む残りの三人をためらうこと無くはねた。後方には死角から飛び出した二人が、車に銃弾を撃ち込んできたが、ＨＡＬ０５はかまわず左折した。通りへ出た車はふたたび北へと進路を戻した。

「あの装備はゴーディアン・ノットです」

　ハンドルを握りなおしたＨＡＬ０５は、声色を変えることなく言った。

　彼女のまとう空気、それはハルともＨＡＬ０４ともちがっていた。彼女のそれをひと言でいうならば、「冷たさ」。人のかたちをしているが、彼女の雰囲気、振る舞いは、無機質な――機械のようだった。

　榛名は千葉の耳を塞いだまま彼女を抱きしめていた。俺と目が合った榛名は、青ざめた顔のまま平静をよそおってうなずいた。

　榛名は……彼女は、敵が撃ち抜かれた光景を見たのか？

　運転席の真後ろだから、榛名からは死角になっていたはずなんだ。けれど――

「怜ちゃんたちは！？　みんなは無事なんですか！？」

　榛名が声をあげる。

　と同時に、無音だった左耳の通信用イヤフォンから、空気音――サーッというホワイトノイズが浮かび上がった。

「磯野か？」

「柳井（やない）さん！」

「榛名さんは？　霧島のご姉妹は無事なのか？」

「磯野！！」

　柳井さんの声に悲鳴のような叫び声がかぶる。

「怜（れい）お前！　声でか過ぎだ！」

　俺は思わず叫び返してしまう。

　ほんのわずかな無音のあとに「わたし、本気で……心配、したんだから」と言う千代田（ちよだ）怜の声を聞いた。

「怜ちゃんも……本当によかった。柳井さん、磯野くんも千葉もわたしも無事です。みなさんは？」

「榛名さん、こっちも全員――俺に竹内、千代田さん、三馬（みま）もいっしょにいる」

「救急車っていうのは、かなり乗り心地の悪い乗り物だねえ。骨折で運ばれたら、病院に着くまでにのたうち回りそうだ」

「三馬さん！」

　かなり気をつけて走ってるつもりなんですけど、と言う千代田怜の声が、榛名の声と重なって聞こえた。

「怜が運転しているのか？」

「……そう」

「自動運転じゃないのか？」

「機械なんかにまかせておけないじゃない！」

　みんな無事に脱出したってことか。

「ＨＡＬ！　昨日の晩、百年（ひゃくねん）記念（きねん）会館（かいかん）にいた学者たちは無事なんだろうな？」

「彼らは大学ノートとともに、あのあとすぐに札幌を脱出しています」

「……よかった」

　よかった？

　俺は、つぶやいた自分の言葉に苛立ちを覚えた。

　ちがうだろ。昨晩、あの実験のあと早々に脱出したって、それって……。

「……ＺＯＥ（ゾーイ）、お前は俺たちを囮（おとり）つかったのか？」

　いや、俺たちだけじゃない。

　北大（ほくだい）病院一階ロビーのいたるところに転がっていた死体。血なまぐさいあの光景をつくる無数の犠牲。あの人たちもまた、この襲撃に誘い込むための囮――生（い）け贄（にえ）だったっていうのか？

　……ふざけんなよ。

「ふざけんなよ！　ＺＯＥ！！　お前はすべてわかったうえで、あんなに大勢……あれだけの人たちを犠牲にしたのか？」

「今回の作戦はホワイトハウスと日本政府の共同作戦です。北海道（ほっかいどう）に潜伏しているＫＧＢ（ケー・ジー・ビー）および反政府分子の炙（あぶ）り出しに成功しました。わたしたちは、その機会に乗じて必要最小限の犠牲に済むよう、脱出計画を遂行（すいこう）しています」

　ＺＯＥの代弁をするＨＡＬ０５の口調は、相変わらず事務的な冷たさをまとっていた。代弁どころか、彼女こそがＺＯＥと呼ばれる存在そのもののようにさえ思えた。

「お前、本当にハル……なのか？」

　俺は問うてしまう。いままで出会った彼女とはあまりにかけ離れ過ぎている。いや、ＺＯＥだと思えば、これほど一致する人格は無いとも言える。だからこそ、人間らしい優しさをまとっていたハルと重ねることが出来ず、俺は、混乱した。

「わたしはＨＡＬ０５。わたしが起動するフェーズは、磯野さんと榛名さんのお二人を、あなた方の世界に無事送り届ける段階に到達したときです」

「そうじゃない。俺が訊きたいのは、」

「わたしは任務遂行上、ＨＡＬ０１から０３までの記憶を除外しています。三体の経験は文字情報としては把握していますが。わたしはＺＯＥの意思を直接的に遂行する端末として機能しています。これで、よろしいですか？」

　ＨＡＬ０５は、バックミラー越しに瞳（ひとみ）を向けてきた。運転しているにもかかわらず、その目は、ずっと俺の目を離さない。まるで、俺がなにを感じたか、なにを考えるか、それを逃さずに観察しているようだった。

「わたしたちは四日後の八月二二日まで身を潜め、ふたたび札幌の旭山（あさひやま）記念（きねん）公園（こうえん）へ向かいます」

　俺の返答を待つことなく、ＨＡＬは言う。

　――旭山記念公園？

「待ってくれ。話が見えない。なぜ八月二二日……旭山公園なんだ？」

　俺は思考が追いつかないまま、彼女に問う。

「八月二二日一四時四四分〇七秒。その時点が、あなたたち二つの世界に戻れるタイミングだからです」

　――八月二二日一四時四四分〇七秒。

　元の世界の、そう、旭山記念公園で、俺のドッペルゲンガーに遭遇した直後の入れ替わり時間。

「磯野さん、榛名さん、お二人はこの世界での役割を終えました。今後はあなたたち二人のいた世界の存続を第一に考えて、行動してください」

「ハルさん！　わたしたちはライナスさんと三人目のハルさんを助けるために、」

「この襲撃を指揮しているのはＨＡＬ０３です」