二つの世界の螺旋カノン

２０－０３ ――生きて

　俺は、客室の一番手前の座席にいる榛名と千葉へ駆け寄った。

　千葉は倒したシートに横たわっていた。

　榛名は、気を失っている千葉に防弾ベストを着せている。

「……磯野くん！」

「榛名！　千葉は、大丈夫なのか？」

「うん。さっきの衝撃で気を失っただけだから」

　榛名の表情は虚（うつ）ろだった。目の下のクマが深い。

　……酷い顔だ。

「……俺の判断が遅かったばっかりに、」

「ちがう。磯野くんが、わたしをここに連れ戻してくれたから。千葉もハルさんも生きている世界に連れ戻してくれたから、だから――」

　俺は、榛名の言葉をさえぎって、抱き寄せた。

　涙が、たがいの頬を濡（ぬ）らす。

　数分間の死の連続が記憶に刻（きざ）まれた、俺たち。

　チューブリニアの、千葉の死が存在する世界線。ライナスを、ハルを失ってしまった、絶望の世界。それは、生存世界の収束による肉体的な疲労を大きく上回って、俺たちの心をえぐり取っていた。

　精神が削られた直後の休む間もない窮地（きゅうち）のなかで、いまこの瞬間の抱擁（ほうよう）は、お互いにとって、わずかな、けれど必要な、救いだった。

「ここから脱出して、安全な場所まで逃げ延びないと」

　榛名はうなずいた。

「俺が千葉を抱えて運ぶ。行けるか？」

「ええ、わたしは大丈夫。……千葉」

　千葉に防弾ベストを着せ終わると、俺はシートから彼女を持ち上げた。

「……痛っ」

「大丈夫？」

「ああ」

　さっきの首の痛みがひびく。

　我慢（がまん）できる範囲だ。ただ、長くは走れそうにない。

　千葉を抱え通路へ戻ると、ライオネルがジェット機のドアをひらいた。

　エアステアが下（お）りるのと同時に、生ぬるい空気が入り込む。

　外を見ると真っ暗な森が広がっていた。

　このなかを行くのか……。

「目を慣らしながら行け」

「はい。ライオネルさんもご無事で」

　別の世界線で俺たちを救ってくれたその男は、表情を変えずに軽くうなずき、拳銃を抜いて外に出た。

　つづいてハルも外に出ようとする。

「ハル！」

　ハルは振り向き、なにかを言おうとしたが、俺に微笑みを見せたまま外に出た。

　…………ハル。

「イソノさん、ハルナさんも、これを」

　ライナスが榛名に眼鏡を手渡してきた。

　新（しん）東京（とうきょう）駅でも使った、ディスプレイ付きのものだった。

　両手のふさがっている俺に、榛名が眼鏡をかけさせてくれた。

「どう、見える？」

「ああ」

「目的地までＧＰＳ経由（けいゆ）で表示してある。ただ、途中、敵からの妨害があるかもしれない」

「ジャミングですか」

「ああ。ここは高度四万フィートとはちがう。いままでのように通信（つうしん）障害（しょうがい）を仕掛けてくる可能性は十分にある。気をつけてくれ。ＺＯＥ、イソノさんに――」

「一二時の方向、真っ直ぐに七〇〇メートル進んでください。林道（りんどう）に出ます」

　ＺＯＥの声とともにディスプレイに進行方向が表示された。

　それほどの距離ではない。

　しかし、千葉を抱えている俺と、杖をついて歩く榛名では時間がかかってしまうだろう。

「乗用車が一〇分後に到着します。カーキのＳＵＶです。それに乗り込んでください」

「よし、イソノさん、ハルナさん気をつけて」

「ライナス」

「すぐに追いつくさ」

　ライナスもまた、エアステアを下りた。

　俺は榛名にうなずくと、ライナスにつづいてエアステアに足をおろす。

　しめっぽい外気（がいき）の生暖かさが肌に触れた。

　エアステアを壁にしながら、踏み外さないよう慎重（しんちょう）に降りる。

　振り返ると、榛名は杖をつきながら後をついてくる。

　抱えた千葉の頭や脚が、敵の進攻方向から死角（しかく）になっているエアステアからはみ出ないよう、身体をななめに向けた。榛名が下りる切るのを待つ。

　ここからだ。

「榛名、森のなかじゃあどっちにしろ全力では走れないだろう。お互いはぐれてしまうほうが心配だ。俺の上着（うわぎ）の袖（そで）をつかんで歩けるか？」

「わかった」

　榛名の、握力（あくりょく）の弱い左手が、俺の上着をつかむのを感じた。

　俺たちは歩きだす。

　前方にある森のなかへと、榛名の感触をたしかめながら。

　七〇〇メートルを歩き切るまでに何分かかる？

　そのぶんの時間を、ハルとライナスとライオネルが稼がなかればならない。けれど、これ以上はやく移動することはできない。

「ＺＯＥ、ハルたちとの通信はまだ出来るか？」

「三〇秒なら」

「頼む」

「……磯野さん」

　ハルの声がイヤフォンに届く。

「ハル、大丈夫か？」

「わたしは大丈夫です。ここは食い止めますので、安心してください」

　そうじゃない。

「ハルたちは、ちゃんと……逃げられるのか？」

　……馬鹿やろう！

　言葉を吐いてから、あまりにも頭の悪い問いに気づく。

　そんなことを訊いてどうする。ハルは俺たちを安心させるために、気休めの言葉しか返してこないじゃないか。そんな言葉など聞きたくないのに。

　けれど、彼女の答えはちがった。

「あの……磯野さん、わたしは――」

　ごめん。ちがうんだ、ハル。

　俺が思い浮かべた返事の先回りなんて、しなくていいんだ。

「こういうときの、お別れの言葉が」

　……お別れの言葉？

「ＺＯＥは賭けに出たんだろ？　なんでそれがお別れになるんだよ！」

「磯野さん、」

「……ハル、ダメだ」

「わたし、苦手で――」

　俺は、なにをしているんだ。

　どこかで、こうなることに気づいていたんじゃないのか？

　ＺＯＥがどうにかしてくれる。

　そんな甘い言葉を、俺はどれだけ期待していたんだ？

　俺はただ、その言葉にすがっただけじゃないのか？

　……なのに、

「ハル！！」

「だから、」

「……ねえ、ハルさん」

　俺ではさえぎり切れない彼女の言葉を、榛名がさえぎった。

　榛名が作り出した、三人のあいだの、わずかな沈黙。

　その沈黙を、彼女がふたたび破る。

「わたしたちが、この世界を救うから。ハルさんが生きていてもいい世界にするから、だから、

　――生きて」

　発砲音が、響いた。