二つの世界の螺旋カノン

１５－０２ 研究所に留まってくれないか？

　ふと、彼女を抱きしめてやりたい衝動（しょうどう）にかられてしまう。

　俺のなかに湧いて出た、あまりに警戒心（けいかいしん）のない彼女への気持ちに、いまはそんな時間などないとおのれに言い聞かせて頭を冷（ひ）やす。

　と、彼女は、俺の肩に顔をうずめて、数度嗚咽（おえつ）した。

　もう警戒とかそういう問題じゃないだろう。

　もし俺に人の気持ちがあれば――

　彼女の震える背中（せなか）を、俺は抱き入れた。

　頭のなかに出てくる数々の言い訳に、自分自身が嫌（いや）になってしまう。

　ちがうだろう？　人とかどうかそういう問題じゃない。

　――俺が、彼女を受け入れたかったんだ。

　落ち着いたのか、彼女は口をひらく。

「……ごめんなさい」

「いいんだ。大丈夫」

　拘束から解放（かいほう）された彼女は、ケーブルを首から外し、俺に支えられながら立ち上がった。彼女は、滑（すべ）り落ちかけた上着を、胸をあたりでおさえる。彼女のその女の子らしい仕草（しぐさ）に、俺はドキっとして顔をそむけた。

　彼女は俺に背を向けた。

　上着に袖（そで）をとおしたことで、彼女の透（す）きとおるような白い背中がかくれた。彼女はボタンを留めながら言った。

「……磯野さんがここにきたということは、彼女の指示なんですね」

　……彼女。そうか、電話の主とこの子は別人（べつじん）なのか。

「ああ。その彼女が何者かはわからないが」

「ごめんなさい。のちほど説明を。ただ、一つだけ。彼女は味方（みかた）です」

「それはわかっている」

「ここからは、脱出（だっしゅつ）まで私が案内（あんない）します」

　ボタンを留め終わった彼女は、俺に振り返りそう言った。

　上着一枚の、ローブ姿の彼女。

　盛り上がる胸と、シャツの下から伸びるスラリとした脚に、いつのまにか見蕩（みと）れてしまっていたことに気づき、俺は慌（あわ）ててうつむいた。なぜだろう。さっきの一糸（いっし）纏（まと）わぬ姿よりも、いまのほうが気恥（きは）ずかしさを覚えてしまう。

「この人工島（じんこうとう）からどうやって脱出する？」

　平静（へいせい）を保（たも）とうとして質問した俺の左手を、榛名はやさしくつかんで、言った。

「この建物については把握（はあく）しています。ついてきてください」

　ドアがあったはずの壁は、俺がその前に立つことで難（なん）なく通り抜けることができた。そのまま廊下へと出たが、スマートフォンから着信（ちゃくしん）はなかった。画面（がめん）を見ると、圏外（けんがい）表示（ひょうじ）に気づく。

「すでに研究所内の通信をすべて遮断しているのでしょう」

「どうすればいい？」

「ここから一五階へ上がります」

「一五階？」

　なにを言っているんだ？　この研究所の建物は三階までしかなかったはずだぞ？　もしかしたら居住（きょじゅう）区画が三階しかないだけで、ほかの区画には……いや、そんなことはない。さっき乗ってきたエレベーターだって、三階から地下三階までしかボタンが無かったはずだ。そもそも一五階だなんて、そんな高さ、この孤島（ことう）の研究所に存在（そんざい）できるはずが――

「磯野さん、ここは島ではありません」

「島……ではない？」

　どういうことだ？　この研究所に来て以来（いらい）ずっと、俺は海に囲（かこ）まれた景色（けしき）を眺（なが）めてきた。人工島なのかどうかはわからない。だが、どう見たってここは島の上にあった。

「説明は省（はぶ）きますが、この研究所は日本（にほん）列島（れっとう）における山梨県（やまなしけん）に位置しています」

「山梨？」

　山梨県って、富士山（ふじさん）のふもとのあの山梨のことを言っているのか？

　意味がわからない。そもそも海一つない内陸（ないりく）の県だぞ？　いや、この世界の日本列島は、俺の世界とはちがうのかもしれない。けれども、それを差（さ）し引（ひ）いたとしても、真柄先生の言っていた東京（とうきょう）都内（とない）にいる、という言葉すら嘘（うそ）になる。ここ数日見ていた窓の外の海は、全部（ぜんぶ）ニセモノだって言うのか？

　……いや、俺はそのニセモノを一週間ものあいだ見せられつづけただろう。

　白い部屋のあのマジックミラー。あの壁みたいに、間近（まぢか）で見てもバレないくらいのダミー映像（えいぞう）を見せられるなら、窓の外の海ぐらい簡単（かんたん）に作れるはずだ。……つまり、この場所は、それほどまでに所在を隠しておきたいってことなのか。

「一五階に、この研究所から地上へ出られる輸送（ゆそう）道路（どうろ）があります。それを使って――」

　彼女は立ち止まった。

「なんだ？」

　彼女の先を見ると、白衣の男がいた。

「……真柄先生」

「磯野君、研究所に留（とど）まってくれないか？」

　たった一人でそこにいる真柄先生は、敵意（てきい）が無いことを示（しめ）すように両手（りょうて）を掲（かか）げた。

「真柄先生、助けていただいたことには感謝しています。けれど――」

　この人たちは彼女を拘束していたんだ。

　あんな拘束器具を使い、あのようなひどい姿にしてまで。そんなヤツらのことを信用（しんよう）できるわけがない。それに、横のガラス窓の向こうに並べられている無数の人造人間。その研究のために彼女を捕（とら）えていたのならば、なおさらここから彼女を連れ出さなくてはならない。

「あなた方（がた）を信じられません。俺は、霧島榛名を連れてここから出ます」

　その言葉に、彼女は、ハッとして俺を見た。

「磯野君、もう一度言う。彼女はちがうんだ」

　そんなことはわかってる。けど、だからなんだって言うんだ。彼女は俺の命（いのち）の恩人（おんじん）であり、俺の大切な人だ。その人が、その名を名乗ったのだから――

「俺は榛名とともに行きます」

　俺は彼女の手を強く握（にぎ）った。

　すこしの間（ま）のあと彼女もまた握り返してきた。

　俺は、その気持ちに応えるように、一歩踏み出す。

「さきに進めば、磯野君、きみは死ぬことは無いだろうが、彼女は命を落とすだろう」

　真柄先生の念（ねん）を押すような声が廊下に響（ひび）いた。

　このさきには「人を殺すことを厭（いと）わない連中（れんちゅう）」が待ち構（かま）えているってことか。しかも、

　――最初（さいしょ）から榛名を狙（ねら）ってくる、そう言っている。

「留（とど）まってくれれば、彼女の命は必（かなら）ず保証（ほしょう）する。だから、協力（きょうりょく）的な関係（かんけい）のままでいてほしい。たのむ、お願（ねが）いだ」

　俺は彼女を見た。彼女は微笑（ほほえ）みながらうなずく。

「大丈夫です。安心してください」

　どうする？

　俺は殺されても死なない。殺された瞬間（しゅんかん）に、生きている世界へと収束（しゅうそく）される。だから、真柄先生の言うとおり、このさきにいる連中は彼女を狙うだろう。彼女の動きが止まれば、俺はその場に留まらざるを得ない。それなら、

　――命を捨てても、彼女を守りきるんだ。