二つの世界の螺旋カノン

１５－０３ けどね、死ぬ経験ってのは、出来ればしたくないものなんですよ

　俺は彼女の手を離（はな）して、目の前にいる男に近づこうとした。

　しかし、榛名は俺の手をつかみなおして、俺の前に出ようとする。

　真柄先生は後ずさりしながら、掲げた両手を強調（きょうちょう）した。

「片手（かたて）だろうと、きみを相手に勝てるとは思ってないよ」

「それならなんでわざわざ一人で来たんですか。真柄博士、わたしはあなたを人質（ひとじち）にとって、盾（たて）に使うかもしれないというのに」

「きみはそんなことはしないだろう、ＺＯＥ（ゾーイ）」

　ゾーイ？

　ゾーイって、彼女のことなのか？　真柄先生は彼女の背後（はいご）にいる正体（しょうたい）、電話の主のことを知っている？

　そもそも引っかかるのは彼女に対する真柄先生のあの話し方だ。

　彼女の良心（りょうしん）にでも訴（うった）えているような物言（ものい）いは、以前（いぜん）から見知（みし）っている関係のように見える。

「磯野さん」

「――ああ」

　俺は、彼女の呼びかけに応じて真柄先生の横をすばやく通り過ぎ、エレベーターのボタンを押した。

「……本当に残念だよ、磯野君」

　真柄先生は俺に振り返り、そう答えた。

　エレベーターが到着（とうちゃく）しドアがひらく。

　俺は乗り込み、開ボタンを押した。

　彼女もまた、真柄先生を警戒しながら横を通り過ぎ、エレベーターに乗り込んだ。

「磯野君、きみにはこの世界を救（すく）う力があるんだ。それなのに」

　俺はエレベーターの操作盤（そうさばん）を見た。

　やはり地上３Ｆまでしか表示されていない。

　……いや、操作盤の上部に認証用のパネルがあることに気づいた。

　俺は手をかざすと、電話の主が設定（せってい）したダミーＩＤで認証許可（きょか）の表示画面があらわれた。操作盤の表示が切り替わる。操作盤上部の空白だったスペースに、新たに階のボタンがあらわれ、そこに１５Ｆの表示が浮かび上がった。

　本当に、ここは孤島ではないのか。

　俺は一五階のボタンを押した。

　エレベーターの外、廊下の向こう側には、この階に来たときと同じように無数の「人」が立ち尽くしていた。そのだれもが、俺たち二人を見つめていた。彼女も、この「人」たちと同じなのだろうか。この「人」が動き出したとき、彼女と同じように、俺は彼らを人間だと感じてしまうのだろうか。

　俺は思考（しこう）を振（ふ）り払（はら）った。

　両手をあげたまま俺たちに向き直った真柄先生は、ドアの閉まり際の一瞬、哀しみに顔を歪（ゆが）めたように見えた。

　上昇（じょうしょう）していくエレベーターに俺たち二人。

　榛名は、顔を合わせずに言う。

「一五階に出たら駐車場（ちゅうしゃじょう）があります。そこから乗用車（じょうようしゃ）用の車道（しゃどう）がつづいていて、その輸送道路を抜けると地上に出られます。エレベーターのドアがひらいたら、すぐに右手（みぎて）に向かって走りましょう。駐車場に止められた車があるはずです。その中の一台に乗り込んで脱出します。まずは、途中にある射線（しゃせん）の死角（しかく）になる柱（はしら）の陰（かげ）まで走ります。いいですか？」

「ああ、わかった。ひとつ訊（き）きたいんだが、ここは山梨のどこなんだ？」

「わたしがここに連れてこられてからの情報が制限（せいげん）されているため予測（よそく）になってしまいますが、おそらく富士（ふじ）鉱山（こうざん）を開発（かいはつ）した空間です」

「……富士鉱山」

　国家機密に関（かか）わるものだからだろうけど、窓の外をわざわざ海にするって、もしかして内部（ないぶ）の人間の何割（なんわり）かは本当の所在地（しょざいち）を把握していないんじゃないいか？

　だとしたら、この先にいる連中は、なおさら俺たちを外に出したくないはずだ。

「一五階にはすでに敵が待ちかまえているんだろ？　大丈夫なのか？」

「ええ。武装（ぶそう）したこの研究所の警備員（けいびいん）がすでにいるでしょう。おそらくですが、警備員レベルなどではない可能性も。もしそうだとすれば、彼らは自衛隊（じえいたい）並（なみ）の装備（そうび）で待ち構えているはずです」

「……自衛隊並」

「磯野さん、私が囮（おとり）になりますのでそのあいだに脱出してください」

「俺は殺されても死なない。なら、俺が囮になったほうがいい。真柄先生が言っていたとおり、やつらは榛名、おまえを狙ってくる」

　そうだ、彼女が致命傷（ちめいしょう）を負うまえに俺が全力（ぜんりょく）で彼女の盾にならなきゃいけない。あの白い部屋では自殺（じさつ）すら出来なかったが、彼女の盾となり銃撃（じゅうげき）に身を晒すのなら、躊躇（ためら）うことなどない。死ぬなら、人に殺（や）られたほうが楽（らく）だ。

　いつのまにか、榛名は俺を見つめていた。

「私の任務（にんむ）は、あなたの脱出経路（けいろ）の道案内（みちあんない）と護衛（ごえい）です。もし、私になにかあっても、構わず車に乗り込んでください」

　おい、榛名。その言い方は――

　彼女と、俺のあいだにあった距離（きょり）が、届（とど）かぬものへと変わってしまうように思えた。

　俺はとっさに彼女の右手をつかんで引き寄せる。

「俺はもう、おまえを置いて行ったりしない」

　ああ、置いて行くもんか。

「おまえは俺の命の恩人だ。つまり、借りがあるってことだ。だから、今度は、俺が霧島榛名を救い出す。いいか、わかったな」

　榛名の目が、一瞬、見開（みひら）かれた。そして、わずかに顔をほころばせた。

「磯野さん、あなたは、やっぱり優（やさ）しい方ですね」

　表示ランプが一五階に至り、エレベーターが止まった。

「磯野さん！」

「ああ」

　エレベーターがひらいた瞬間、俺たち二人は右手に向かって飛び出した。

　一瞬遅れて、無数の銃撃音とコンクリートが削（けず）られる音が立て続けに響いた。俺たちは右手五メートルの柱の陰に駆け込む。空間から足音とリロードらしき銃の金属音（きんぞくおん）が複数（ふくすう）きこえてくる。

　何人いる？

「磯野君、丸腰（まるごし）のきみたちを一方的に撃ちたくはない。手をあげて出てきてくれないか」

　その声に、聞き覚えがあった。

「佐々木（ささき）さん？」

「ああそうだ。たのむ。きみたちを撃たせないでくれ」

「いきなり銃弾（じゅうだん）を撃ち込んでくる人の言うことなんか聞けませんよ！」

　そんなことを言う俺自身、なぜかまったく震えを感じていなかった。

　怖（こわ）くないのか？　いや、怖いさ。けど、ここで殺されても、俺はまた――

「たしかにきみの言うとおりだ。本当はきみたちを傷つけたくはない。テーザーガンか麻酔銃（ますいじゅう）を使いたいところだが、彼女がそれを許してくれないだろう。それにきみを殺したとしても、きみは死ぬことは無い」

「ええ、解（わか）ってますよ。けどね、死ぬ経験ってのは、出来ればしたくないものなんですよ！」

「ＺＯＥ、きみから磯野君を説得（せっとく）してくれないか。きみたちには、もう霧島榛名がいるんだろう？」