二つの世界の螺旋カノン

１５．彼女の名前 人工島へと連れてこられた磯野は、再会した真柄に世界を救うよう説得される。ある晩、命の恩人からの電話の依頼で霧島榛名の救出に向かうが……。

１５－０１ あのとき、なぜ俺を助けた？

　――人、人、人。

　廊下（ろうか）を隔（へだ）てたガラス張（ば）りの壁（かべ）の向こう側（がわ）に、無数（むすう）の「人」が立ち尽くしていた。

　視界（しかい）の奥は暗闇（くらやみ）であるため、何人いるかはわからない。

　が、不気味（ぶきみ）な静寂（せいじゃく）の中、俺を見ているであろう人びとの目に生気（せいき）は感じられなかった。おなじような容姿（ようし）の成人（せいじん）男性の骨格（こっかく）をしているが、裸（はだか）のまま立ち尽くすその姿に作り物のような印象（いんしょう）を受けた。精巧（せいこう）に作られた人形（にんぎょう）なのだろうか。

　俺はスマートフォンを耳に添（そ）えた。

「あれは……なんなんだ？」

「ルートを進んでください」

　俺は目のまえの薄気味（うすきみ）の悪い光景（こうけい）から目をそらして、カーブ状（じょう）に延（の）びる廊下を歩き出した。

　もう一度電話（でんわ）の主（ぬし）に問う。

「あれは、なんだ？」

　わずかな沈黙（ちんもく）のあと、電話の主は答えた。

「バイオノイド――人造人間（じんぞうにんげん）です」

　俺は立ち止まってしまう。

　人造人間？

　たしかにあれは、スイッチを押せば動き出すようなロボットのたぐいではないだろう。ところが、あの無数の「人」は、文字どおりスイッチが入れられていないロボットのように立ち尽くしている。もし、動き出すとしたら、人間に制御（せいぎょ）され、目覚（めざ）めるというのか？

「急ぎましょう」

「……ああ」

　彼女の声にさえぎられて俺は我に返った。

　動揺（どうよう）がおさまらないまま、湧（わ）き起こる疑問を電話の主にもぶつけられもせずに、廊下のさきへと進んでいく。

　人造人間なんてものが生み出せる科学（かがく）技術（ぎじゅつ）がこの世界にはあるというのか？　この研究所（けんきゅうじょ）は、人造人間を生み出すためのものなのか？

　真柄（まがら）先生から人工知能（じんこうちのう）の研究所だと教えてもらったとき、それが国家（こっか）機密（きみつ）であると伝えられたとき、この場所（ばしょ）がなにを扱（あつか）っているのか、俺はうすうす勘（かん）づいていたんじゃないのか？

　それなら、電話の主によってここに連れてこられた理由（りゆう）は……？

　榛名（はるな）を助けるために、この区画（くかく）にいる、その理由は――

「このドアです」

　霧島（きりしま）榛名の声をした何者かが俺に呼びかけた。

　ほかのドアと同じように生体（せいたい）認証（にんしょう）装置（そうち）が正面（しょうめん）にあった。わずかのあと、認証の電子音（でんしおん）を発（はっ）してドアロックが解除（かいじょ）される。

「ここからさきは通信（つうしん）が遮断（しゃだん）されます。なかにいる彼女の指示（しじ）に従ってください。時間がありませんので、なるべく急いで」

「ああ」

　電話の主の態度（たいど）に、少なからずいらだちをおぼえた。

　俺の問いに対しては歯切（はぎ）れの悪い返事（へんじ）しか返さなかったにもかかわらず、一方的に急き立ててくる。

　とはいえ、いまはただ従（したが）わざるを得ない。

　彼女……霧島榛名がこの部屋にいると言うんだから。

　ドアをあけると、さっきの部屋と同じように、ガラス張りされた壁で仕切（しき）られた空間（くうかん）があらわれた。ガラスのさきには、俺がいたのと同じ白い空間があり、その中央（ちゅうおう）に、

　――霧島榛名がいた。

　白い肌（はだ）を晒（さら）し、上体（じょうたい）を起こして固定（こてい）されたまま。

「榛名！」

　叫（さけ）んだ直後（ちょくご）、彼女の様子（ようす）がおかしいことに気づく。

　上半身（じょうはんしん）が露（あら）わになった彼女の左腕（ひだりうで）は、肘（ひじ）の下が無かった。撃（う）たれたはずの胸の傷（きず）は無いが、首の後ろから伸（の）びているらしい無数のケーブルに目を奪（うば）われてしまう。

「やはり、人造人間……なのか」

　その言葉を発したことで、この世界で彼女にはじめて会ったときの、あのなにかが薄いと感じたその印象がなんであったのかが、俺の頭の中で結（むす）びついた。

　はじめてあったときの彼女は、容姿（ようし）も、匂（にお）いも、胸のやわらかさも、どれもが霧島榛名本人（ほんにん）のものだった。

　けれど、あのとき感じた薄い、という印象は、人間として血の通った温度のようなものの不確（ふたし）かさ、抱きしめたときに感じた、人形に触れているような壊（こわ）れそうな感触（かんしょく）、そういうものから抱いたものだと気づいた。

　その答えに腑（ふ）に落ちる一方で、何人もの追跡者（ついせきしゃ）を返（かえ）り討（う）ちにする人間離（にんげんばな）れした身のこなしと目の前の光景が重（かさ）なり、彼女は人間ではないという認識（にんしき）が俺を覆（おお）い尽くした。

　俺は、ガラス張りの壁を沿って延びる廊下の中央部に、白い部屋へと通り抜けられる自動（じどう）ドアを見つけた。生体認証によりひらかれた自動ドアを通って白い部屋へと入った。その瞬間（しゅんかん）、ガラス張りだったうしろの壁は、周囲と同じ白い壁へと切り替（か）わった。

「マジックミラーか」

「……磯野（いその）さん」

　ベッドに固定された彼女が、俺に気づいた。

　俺は彼女に、問わざるを得ない。

「おまえは、誰だ」

　彼女は目をそらした。

「あの電話の主は、おまえなのか？」

　彼女は、床（ゆか）を見つめたままおし黙る。

「助けてもらったことには感謝（かんしゃ）している。けど、俺の前にいるのが人間なのかもわからない。おまえは人間なのか？　この世界の霧島榛名は、人間じゃないのか？」

　俺の最後の問いに、ほんのわずかだが、彼女の目に、哀（かな）しさを帯（お）びたような気がした。

「私は……」

　そう言って、彼女は首を振った。

　そんな彼女を見て、気を許（ゆる）してしまいそうになる。

　惚（ほ）れた相手の容姿をしているんだ。冷静（れいせい）さなど保っていられるはずがない。

　けれど、だからこそ霧島榛名の容姿が、俺を油断（ゆだん）させるために意図的（いとてき）に用意（ようい）されたものとも考えられる。いままでは俺の命を救ってくれた。だとしても、彼女が人造人間で、だれかにコントロールされている存在だった場合、なにかのスイッチで『ターミネーター』みたいにいきなり俺に襲（おそ）いかかってくることだってあり得るんだ。

　そんなことを考えながら答えを待ちつつも、彼女の様子にいたたまれなくなってしまう。

　仕方ない。

「なぜ霧島榛名と名乗った？」

「……磯野さん、あなたを混乱（こんらん）させたくなかったからです」

「ならおまえは……やはり」

　――霧島榛名ではないのか。

「……いや、それはいい。あのとき、なぜ俺を助けた？」

「あなたは殺されてはいけないからです。それに……」

　彼女はふたたび口をつぐんだ。

　なぜ言葉を詰（つ）まらせたのか、俺は注意深（ちゅういぶ）く彼女の表情（ひょうじょう）を追おうとして、晒されている彼女の白い肌に我に返った。

　俺は彼女に近づくと、彼女の顔は、切（せつ）なさと恥（はじ）じらいの混ざった色へと変わった。俺は上着（うわぎ）を脱いで彼女の上半身を覆った。

　彼女は、首、肩、腕など関節（かんせつ）の各所（かくしょ）にリング状の拘束（こうそく）器具（きぐ）で厳重（げんじゅう）に固定されていた。しかし、器具自体（じたい）は、なにか特殊（とくしゅ）な技術が施（ほどこ）されているわけではないらしい。

　この子は危険（きけん）じゃない。

　根拠（こんきょ）？　そんなものはない。俺の判断（はんだん）は甘（あま）いのだろう。それでも、こんな姿にされてしまっている彼女を助けないなんてことは、俺にはできない。

　上から順（じゅん）に留（と）め金（がね）をはずしていく。

　腕を回しながら、彼女の右手首の拘束をはずそうとしたとき、俺の耳もとで、彼女は、

「ありがとう」

　と囁（ささや）いた。

　彼女の声はかすかに震（ふる）えていた。