　朝倉博士はうなずいた。

「きみたちを襲った輩（やから）の目的は、それだよ」

「磯野君と霧島榛名さんを亡（な）き者にしようとした連中（れんちゅう）の目的は、いわゆるきみたち創（・）造（・）者（・）を殺すことで、人類にこの世界を取り戻すことだ。人類回帰（かいき）を掲（かか）げ、世界中の、おもに反政府思想（はんせいふしそう）をもった学者、知識人、元軍関係者などが参加している」

　真柄先生の説明を聞きながら、俺の頭に、俺を殺そうとした男の顔がよぎった。モノを見るような、殺すことになんの躊躇いもない、あの目。

　背筋が凍りつき、腹の底から憤（いきどお）りが湧き上がる。

　なんだよ……なんなんだよその理屈は。

　俺と榛名が死ぬことを、この世界は望んでいるってことなのか？

「けど、もし殺されたとしても、世界の収束が起これば、俺は生き残ってしまうんじゃないんですか？」

「彼らは、きみたち二人が本当に死ぬまで、殺し続けるだろう」

　本当に死ぬまで殺し続ける？

　その言葉に血の気が引いてしまう。つまり、俺は殺され続ければ、いつかは死ぬのか。いや、それ以前に、死ぬまでの収束の繰り返しの、あの苦痛を俺は耐え切れるのか？　もし生き返ったとしても、あの苦しみを繰り返されたら、俺の心は壊（こわ）れてしまうんじゃないか？

「なぜ……なぜ、あなた方は、俺を生かしているんですか？」

　慎重に、ゆっくりと朝倉博士は言う。

「きみたち二人がこの世界で死ぬことを、我われは望まない。それだけはわかってほしい。礒野さんと霧島榛名さんには誰も持ち得ない力がある。その力を、世界を救うために役立てたいんだ。だから、我われに協力してほしい」

　世界を救う？

「朝倉博士の言う世界を救うという言葉の意味は、俺と榛名がこの世界に存在することで、世界を不安定にしてしまうこととはまた別のことなんですか？」

　朝倉博士はうなずいた。

「きみたち二人はこの世界を不安定にはするが、一方で、この世界に必要不可欠な存在だ。そのうえで、近い未来においてこの世界を脅かす危機もまた存在している。その危機を回避するためにきみたちの力が必要なんだ」

「世界を脅かす危機って――」

「それについては、いまは話せない。しかし、それでも我われを信じてほしい」

　なぜ話せないんだ？

　そもそも朝倉博士と真柄先生、二人の言っていることがすべて本当かは俺にはわからない。危機について話してもらえない次点で、信用出来るはずがない。

　けれど、この人たちに協力すれば、俺はともかく、榛名の命を守る側に立ってれる。そうだ、現実の世界に榛名を連れ帰るためにも、まずは彼女を第一に考えなければならない。それなら――

「俺よりも、霧島榛名の無事と安全の確保を最優先してください。約束していただけるのでしたら、いくらでも協力します」

　俺の返答に、朝倉博士は穏やかな口調で言った。

「ああ、約束しよう」

　その後は真柄先生の案内で、研究所を案内してもらった。

　あの白い部屋を幾度（いくど）も歩き回ったとはいえ、俺の足腰はそうとう弱っていたらしい。ベッドから立ち上がる際、真柄先生の肩を借りなくてはならなくなった。少しずつ歩くことで、しだいに脚の動かし方に慣れていった。

　真柄先生によると、この研究所はもともと人工知能（じんこうちのう）研究のために設立されたものらしい。国家の機密（きみつ）に関わる技術にも絡（から）んでくるため、衛星（えいせい）写真には存在しない人工島に極秘裏（ごくひり）に建てられたものだそうだ。

　研究所は、いまいる居住区画（きょじゅうくかく）と研究区画、そのほかにもう一つ区画があった。それぞれの区画は円形の建造物となっており、その三つの円から通路を渡して連絡してあった。機密となっている研究区画は、さすがに入れてもらえなかった。俺がいたのと同じ部屋から食堂、図書館、自販機の場所やレクリエーションルームなど、居住区画にあるものをひと通り見てまわった。途中、白衣を着た研究者らしき人びとや、この研究所の警備員らしき人を見かけた。警備員とすれ違う際、腰に備えつけられた拳銃が目に入り、肝（きも）が冷えた。

　居住区画内をひと回り歩き終わり、部屋の前まで戻ってくると、真柄先生は腕時計を見た。

「午後三時か。レクリエーションルームに暇つぶしになるものがあるから、時間を持て余（あま）しそうなら遊んでくるといい。ひと仕事片付いたらまたくるよ」と言って、真柄先生は去って行った。

　まだまだ聞きたいことが山ほどあるが、そのうちまた話をする機会もあるだろう。まずは安全が確保（かくほ）されたんだ。ありがたく思わなければ。

　部屋に入った俺は、ベッドの横のかごに入れられていた俺の所持品（しょじひん）をたしかめた。洗濯（せんたく）され、きれいに畳（たたま）まれたＴシャツと上着にジーンズ。現実世界から持ち込んだスマートフォンはあったが、バッテリーはやはり空らしく起動（きどう）しなかった。この世界で榛名から受け取ったひしゃげたスマートフォンやインカム、拳銃のたぐいはすべて回収されたらしい。肩の痛みはすでに無く、わき腹もわずかにうずく程度になっていた。これなら、もう入院服を着ている必要ないだろう。