　八月十六日　二〇時三二分。

　ようやく陽（ひ）の暮（く）れたお盆明（ぼんあ）けの夜、部室の蛍光灯（けいこうとう）をつけたところでドアがひらいた。

　ご機嫌（きげん）ようの挨拶（あいさつ）とともに三馬さんが入室してくる。

　三馬さんは、俺たちに笑顔を振りまきながら、

「遅れて申し訳ない。ドッペルゲンガーだって？　大変なことになったね」

　そこまで言うと三馬さんは目を止めた。

　視線の先には千代田怜。

「なんだい柳井。このサークルには美人しかいないのかい？」

「え、わたしのことですか？

「あ、最近はこういう言葉もセクハラに当たりますな。大変失礼しました。どうも三馬です」

「あ、いえいえ。あは、千代田怜です」

　怜は照（て）れ笑いしながら挨拶を返し、俺たち野郎三人にドヤ顔をむけた。

　なんというか、その、ちょろい。

　微妙（びみょう）な表情を浮かべた俺と柳井さんをよそに、三馬さんは、部室ドアの横にあるパイプ椅子を慣れた感じで取りだして座った。

「これは返すよ」

　三馬さんは、鞄（かばん）のなかから例の大学ノートを手に取り、中身を軽くめくってから俺に手渡した。

「とは言っても、さっそく使うことになるのだがね。時間が無いのだが、柳井から聞いたドッペルゲンガーに対する一時的対処について少し時間をとろう」

　俺はノートをペラペラとめくり確認してみたが、特に異常はなかった。文字が追加された形跡（けいせき）もない。

「さて、柳井が送ったというＳＮＳについてだが、もしドッペルゲンガーの磯野君から返事があったら厄介（やっかい）なことになる」

　厄介なこと？

「三馬、それはどういうことだ？」

「柳井、もともと磯野君が二つの世界を行（ゆ）き来（き）している時点で、この世界に負荷（ふか）がかかっているんだ。いわゆる正常な世界から変質（へんしつ）してしまう歪（ゆが）みの原因となる。この場合、ねじれと言ったほうが良いかな。しかし、いままでは世界に対して大きな変化が起こらなかったため心配は無かった。この世界において目の前の磯野君が観測（かんそく）され続けているわけだから、二重スリット実験のように、磯野君が重なり合う状態でも結果的には君一人に収束（しゅうそく）されるはずだったんだ」

「二重スリット実験？」

「あーつまり……量子力学（りょうしりきがく）の世界だと、電子（でんし）や光は一つの粒子（りゅうし）としていろんな場所に同時（どうじ）に存在しているが、いざ観測されると、その粒子の位置は一箇所（いっかしょ）に決定されてしまう。要（よう）するに、量子の世界では粒子であり波（なみ）であるという両方（りょうほう）の性質（せいしつ）を持つということが、二重スリット実験で示されたんだ」

　と、柳井さんが俺たちに補足（ほそく）した。

　三馬さんは「ところがだ」と言って俺を見る。

「大学ノートによって重ねられた磯野君が、君一人に収束されずにドッペルゲンガーとしてこの世界に現れたとなると、この世界に二人の磯野君が存在してしまう。これはこの世界にとって、とても大きなねじれとなる。そのねじれた状態から我われとのやり取りが発生した場合、そこから分岐する無数の世界が新たに発生してしまい、比較的正常だった映研世界との隔（へだ）たりが拡大（かくだい）してしまう」

「三馬、それはつまり、ドッペルゲンガーとやり取りをしたら、その事実によって、このオカ研世界がさらにねじれてしまうってことか？」

「そういうことだ、柳井。どうやったって大学ノートだけでおさまるしかない事象（じしょう）のはずだったのだが。目の前の磯野君一人に収束するとタカをくくって、ドッペルゲンガーの発生可能性について考えていなかった私が甘（あま）かったよ。申し訳ない。インフレーション状態から情報を引きだそうと少し欲張（よくば）りすぎてしまったらしい」

「いえ。……けど俺には話がまったくわからなくて」

　柳井さんは深刻（しんこく）な顔を向ける。

「磯野、俺も謝（あやま）る。さっきのＳＮＳは迂闊（うかつ）だった。……事態を簡単に説明すると、ドッペルゲンガーとの交信（こうしん）によって、このオカ研世界が、映研世界から急速（きゅうそく）に離れはじめてしまう危険がある」

「それって――」

「今回はあと三〇分もすれば映研世界に戻れるだろうが、次にこちらの世界にきたら、オカ研世界と映研世界のあいだの距離（きょり）が離れすぎて、最悪（さいあく）、

　――帰れなくなる可能性が出てくるってことだ」

　……それって、つまり――

「このあと俺が映研世界に戻ったら、むこうにいられる時間内にすべての決着をつけなきゃいけないってこと、ですか」

　柳井さんがうなずく。

「難しい……ですね」

　俺の言葉に、三馬さんが代わりに答える。

「柳井がＳＮＳに送信したとき、ドッペルゲンガーがすでに消えていたらいいのだが……。こればかりは祈（いの）るしかないな。しかし、まずはこのあと発生する入れ替わり時間の話をしよう。正確な時間がわかった。八月十六日二一時〇四分五七秒。これがこのあと発生する入れ替わりのタイミングになる」

「二一時四分五七秒ですか？」

「そうだ。あと……二〇分程度か」

　三馬さんは腕時計から目を離す。

「電磁波（でんじは）研究所で公開されている、電離層（でんりそう）観測装置の八月七日のデータを見てみたんだよ」

　電磁波研究所？　電離層観測装置？

「三馬、八月七日に太陽フレアでも起こっていたのか？」

「そう思うだろう？　違うんだ柳井。電離層はいたって静穏（せいおん）でね。それにもかかわらず八月七日の午前一〇時十五分から三〇分のあいだ稚内（わっかない）観測所イオノグラムに通信障害（つうしんしょうがい）のようなノイズが発生したんだ。この観測は一五分のインターバルで行われているんだが、その後は正常に動作（どうさ）していた」

「デリンジャー現象でも起こったのか？　いや、電離層が静穏って言ったな。ならそんなことは起こらんか」

「ああ。仮にデリンジャー現象――電離層の異常による通信障害――だったとしても、非常に些細（ささい）なもので、無視（むし）できるレベルのものだったらしい。しかしやはり気になってね、今度は気象庁の地磁気（ちじき）観測所に問い合わせてみたところ、一〇時二一分三七秒に一秒間、こちらの観測装置でも誤検出（ごけんしゅつ）とされるノイズを見つけることが出来た。計測（けいそく）の関係で一秒単位となっているだけで、実際は一秒に満たないわずかな時間だろう。なぜ誤検出とされたかというと、普通では考えられない規模（きぼ）の、電磁気（でんじき）の乱（みだ）れを観測したからだ」