二つの世界の螺旋カノン

０９－０９ お姉ちゃんのこと、どう思いますか

「俺に伝えなければならない話？」

　それって、

「榛名がいたら話せないことなの？」

「いえ、おねえ……姉がいても差（さ）し支（つか）えはないんですが、けど、

　――やはりつらいことだと思うので」

　つらいこと？　榛名にとって？

　と、そこへ水出しアイスコーヒーが運ばれてきた。

　ちばちゃんは丁寧（ていねい）にガムシロップとミルクを入れてストローで軽くかき混ぜ、ひとくちつけると、小さくほころんだ。ちばちゃんはグラスを置き、一度目を閉じたあと、すっと顔を上げて口をひらいた。

「あの、一昨日（おととい）の部室で磯野さんがお話ししていた映画研究会の世界の姉は、杖をついていたんですよね？」

「え？　ああ。一年前にも見かけていて、そのときは車椅子だったんだ。だから一年のあいだに杖をつけるくらいに――」

　そこで、俺はハッとしてちばちゃんを見た。

　ちばちゃんはこくりとうなずく。

「こちらの姉も、二年前に事故に遭（あ）いまして。たぶん、その事故は同じ時期なんだろうと思います」

　二年前ってことは榛名が大学に入る一年前か。

　同時期に事故に遭って、映研世界の榛名は足を不自由にし、この世界の榛名は五体満足に過ごしている。運命とはいえ、こうもその後の境遇（きょうぐう）が変わるのか。なんとも言葉にならない。

　あれ？　ちばちゃんはさっき、榛（・）名（・）に（・）と（・）っ（・）て（・）つ（・）ら（・）い（・）こ（・）と（・）って言ってたよな。それって――

「そのときの事故で、父が亡（な）くなったんです」

　え？

　……いや、まってくれよ。

　模型研で名前の由来の話になったとき、榛名は父親が亡くなっているのに、あんな、平気な顔をして話してたのか？

　サークル旅行の運び出しのときのあのエアガンは、亡くなった父親の遺品（いひん）ってことなのか？　だから……父親じゃなくて、柳井さんたちがアドバイスを……。

　血の気が引くのと同時に、悲鳴のようなものが心の中を埋め尽くす。

　おい、なんだよ。あいつはそんな大事なこと、なんで俺たちに……黙ってたんだよ。水くさいなんてもんじゃないだろ。だけど……あいつは。

　もう一度ちばちゃんに顔を上げると、ちばちゃんは、俺の動揺（どうよう）がおさまるのを待っていてくれたのだろう、切なさを隠すように微笑んだ。

「自動車同士の事故で。そのとき、姉が助手席に乗っていて、父はぶつかる車から姉を庇（かば）うために、無理やり車を横に向けて。姉が気づいた時には、父が……姉に覆い被さるように、守って……。だから姉は、自分自身を――」

　ちばちゃんの瞳から、つうっと一筋（ひとすじ）、頬へと流れ落ちていく。

「あの……ごめんなさい」

　俺は、返事を返すことが出来なかった。

　ちばちゃんは、ポケットからハンカチを出して涙をぬぐい、顔を上げた。

「ふだんの……お姉ちゃんのこと、どう思いますか？」

　突然の質問に俺は戸惑（とまど）う。

　……榛名のこと？

　数瞬ののち、目の前にいる少女の訊きたいことが、なんとなくわかった。

　榛名のこと……か。

　俺……いや、オカ研のもう一人の俺の記憶をたどる。

　そう、あいつは、

「……話しやすくて、親しみやすくて、いたずら好きなところはたまにうんざりするところもあるけど――」

　けど、

「あいつは……実は人をよく見ていて、そして気を遣うやつだなって思う。そんな榛名は、本当は、そう、いまにも崩れてしまうような、それくらい繊細（せんさい）で、だから見ていて心配になることが……たまにあって、だから気にかけてやんないとって」

　そして、多分、俺は、

　この世界でも、榛名のことを――

　ちばちゃんは一度大きく瞳を見開いたあと、ほつれるような微笑みをたたえながら、もう一度、ハンカチで目元をぬぐった。

「……ごめんなさい、お姉ちゃんのこと、そう思ってもらってるって、そのことが嬉しくて」

　ちばちゃんは「ありがとうございます」と言った。

　伏せるように目をテーブルへ落とす。

「お姉ちゃんは、父のことで自分を責めてしまっているんです。全然悪くないのに。お姉ちゃんのせいじゃないのに。……お姉ちゃんも、それはわかっているのに、どうしても。どうしても自分自身を追い詰めてしまって。それで、お父さんの分まで家族のこと頑張ろうとして、お母さんやわたしに悲しい顔させないために明るく振舞（ふるま）って……」

　そうか。

　榛名のあの明るい態度って、

　無理している感じって、

　そういうことなのか。

「ここ一年のあいだ、お姉ちゃんがオカ研の皆さんと仲良くしているの、わたし、とても嬉しかったんです。無理してるのはわかるんだけど、それでも、みんなと仲良くして、笑って、過ごしているのを見てとても嬉しくて――」

　だから、と、ちばちゃんは、目を濡らしたままで俺を見た。

「ありがとうございます――って、どこかで言わなくちゃって」

　濡れた笑顔のまま崩れてしまいそうな、そんなちばちゃんを、俺は微笑んだままうなずいてやる。

「映研の世界のお姉ちゃんの手がかりになるんじゃないかって。やっぱり伝えなきゃって。それに、今夜はわたしもお姉ちゃんも、部室には行けないから――」

　そこまで話すと、ちばちゃんはハンカチで涙をおさえて呼吸を整えた。そうやって、ちばちゃんは気持ちを落ち着かせたあと、目元（めもと）を伏（ふ）せ、少しためらい気味に言った。

「……あの、磯野さん。もし向こうの世界の、映画研究会の世界のわたしに会ったら、もし差し支えなければですが……家族のこと、訊いていただいてもいいですか？」

　そんなことなら――

　それくらいのことなら――

「ああ。任せとき」

　俺は答えた。

　わざと、笑顔で。

　ちばちゃんは、顔をほころばせ、微笑んだ。

　そして「はい」と返事をした。