前のエピソード――０３－０１　絵、描くの？

　いやいや油断するな。ただの内気（うちき）な女の子であれ、超常現象（げんしょう）の原因的存在であるという疑いはバリバリ健在（けんざい）なわけだし。

　もう一度、ちばちゃんを見る。

　可憐（かれん）な少女は、顔を赤らめたまま、俺の視線を避けるようにうつむいていた。

　正直な感想を言おう。

　――最高にかわいい。

　ううむ、俺はこの子を誤解しているのか？

　俺に降りかかった奇妙な出来事の発端（ほったん）は、あの眩暈とその直前に見た大学ノートだった。そしてその持ち主の霧島千葉。だから早朝に部室に訪れ、俺と鉢合（はちあ）わせた彼女に疑いの目を向けてしまった。

　しかし、この時間に部室にきた理由はわからないとはいえ、彼女と出くわしたのはただの偶然じゃないのか？　さっき俺を見て後ずさったのも、特に深い意味はなかったんじゃないか？

　そうだよ。だって、こんなにかわいいじゃん！

　ちばちゃんは慌てているのか、受け取った鞄を肩にかけようとしていたが、肩かけがねじれてしまいそれを直すのに悪戦苦闘（あくせんくとう）していた。かわいい。目の前ののどかな様子に、またも肩の力が抜けてしまう。

　グー。

　突然、生物学的（せいぶつがくてき）なおかつ生理的（せいりてき）な効果音が廊下に響いた。

　ちがう。俺じゃない。

　ちばちゃんは顔を真っ赤にして涙目（なみだめ）になりながら俺と目が合ったあと、さきほどとは別の理由で逃げ出してしまうくらいの恥じらいを見せて、顔をうつむかせた。

　なんというか……たいへん申し訳ない。

　いや、俺はなにも悪いことはしていない。とはいえ、アイドルがトイレに行くのを目撃してしまったような、そんなタブーに踏み込んでしまったような感覚に襲われてしまう。

　空気を……そうだ、空気をかえろ磯野。なにか……なにか話題を――

「朝飯……食った？」

　おい！　なに思いっきりトドメ刺してるんだよ！　ダメだろこれ！

　何度目になるのだろう、涙に濡（ぬ）れた顔に狼狽（ろうばい）の表情を浮かべたちばちゃん。少女はすこし躊躇（ためら）ったあと、戸惑（とま）い恥じらいが入り混じる表情で、小さくつぶやいた。

「いえ……まだ……」

　大学の南門（みなみもん）から、ファミリーマートを越えたさきのホームセンターの敷地内（しきちない）にモスバーガーがあった。

　店までの距離を、一〇分ほどかけて俺とちばちゃんは歩く。会話は無い。気まずい。非常に気まずいのだが、仕方がないとも思う。お腹をならしたちばちゃんきっかけのあの状況から、どうやって会話で盛り上がれというのだ。

　二メートルの距離を維持して俺のうしろをついてくるセーラー服の少女。

　まだ朝とはいえ、すでに夏の日差（ひざ）しが街路樹に木漏（こも）れ日をつくるなか、蝉（せみ）の鳴き声だけだが、このなんとも言い難い時間に救いを与えていたのは言うまでもない。ていうか、なんで歩いてすぐに手ごろな飯屋が存在しないんだよ、この大学は！

　と、いうわけで、俺たちは窓側（まとがわ）の席に座った。

　ちばちゃんの前にはモスバーガーのセットに紅茶、俺の前にはモスチーズバーガーにコーラがあった。はたから見れば、ガタイのいい大学生と制服姿の怯えた女子高生が、不器用な感じで向かい合っている図。

　それでも大学生と女子高生なんだから、最悪（さいあく）、家庭教師と教え子とか、高校時代の先輩後輩の関係とか、健全（けんぜん）かどうかはさておき、まあありえなくはないわね、という風には見えるはずで、援交（えんこう）とか出会い系とかいう犯罪めいた景色（けしき）にはなってないはずだ。いや、さすがにないだろう、大丈夫だよね、たぶん。

　……そんなことはどうでもいい。

　いま真（ま）っ先（さき）に気になるのは、目の前の少女にしてみれば、遠まわしにではあるにしろ、俺が転落のきっかけを作ったといえなくもないさっきの出来事についてだ。考えすぎか？　いやいや、ここは用心に越したことはないだろう。巷（ちまた）でも、誤解から冤罪（えんざい）めいた事態になっているのを、ニュースとかでもよく見るじゃないか。

　……いや、冷静に考えれば理不尽（りふじん）だ。そうだよ、まったくの理不尽なのだが。

　さりとて、俺が転落から助けたと思っていたその行為（こうい）も、彼女からしてみればパニックの最中に、きゃあ、あの男に乱暴されたわ、不潔！　とか思われているかもしれない、という疑いが残っている。この下手（へた）をすれば社会的にソーシャルな致命傷（ちめいしょう）となる疑惑（ぎわく）を、なんとか払拭（ふっしょく）しなければならない。

　まあ、彼女のさっきの素振（そぶ）りや、飯に誘ったらおとなしくホイホイついてきたことからすると、警察沙汰（ざた）に陥（おちい）るような疑いをかけられている可能性は薄いのではあろうが。

　とりあえず、飯をおごって心証（しんしょう）をよくしてなにもかもチャラにしてもらおう作戦は、最悪の事態の回避（かいひ）としては悪くないはずだ。しかしこの万全であろう社会的危機（きき）回避のせいで俺の財布の残りが消えるのはとてもつらい。つぎのバイト代が振り込まれるのは二日後だったか……。これこそ夢であってほしい。

「……気にせず食べてくれ」

　俺の言葉にちばちゃんは子リスのようにぶるっと体を震（ふる）わせた。そして、俺をおそるおそる見たあと、目の前にあるハンバーガーとの往復（おうふく）を何度か繰（く）りかした。そしてやっと納得したのか、小さくこくりとうなずいて手を合わせたあと、モスバーガーの包装紙（ほうそうし）を開けはじめた。野良猫の餌付（えづ）けでもしているのか俺は。