前のエピソード――０２－１０　訊きたいのはこっちのほうだ

０３．霧島千葉　映研部室の前で現実世界に戻ってきたことに安堵する礒野。だがそこへ、訪れるはずの無い人物と遭遇する。

　俺が一歩踏み出すごとに、少女は一歩後（あと）ずさる。

　だが彼女のうしろには階段があるため、足もとはおぼつかない。

　ここから見ていても非常（ひじょう）に危なっかしい。これ以上近づいたら、彼女は俺に気を取られて足を踏みはずしてしまうだろう。

　ならいっそのこと、彼女の本名（ほんみょう）をこの場で訊（き）いてみるのはどうだ？

　いや、それはマズい。

　突然「きみは霧島（きりしま）千葉（ちは）なのか？」なんて口にしてみろ、怯（おび）えたウサギのような彼女をさらに動揺（どうよう）させでもしたら、それこそ階段へ転落（てんらく）なんてことにもなりかねない。

　じゃあどうする？

　そうこうしているうちに、呆気（あっけ）なくタイムリミットが訪れてしまった。

　思考によるしばしの沈黙（ちんもく）。この意図（いと）しない無言（むごん）の圧力に少女は耐（た）えきれなかったのであろう。うしろに引いてはいけないはずの足を、一歩、引いてしまった。

「ダメだ！」

「え……？」

　少女の引いた右足は空（くう）を踏み、身体（からだ）がうしろへと大きく傾（かたむ）いた。

　思うよりも速（はや）く、俺は大きく足を蹴（け）って一歩、二歩と踏み込み、三歩目を蹴り出す。と同時に、右腕を思いっきり伸（の）ばした。

　動体視力（どうたいしりょく）が振り切れたのか、まるですべての動きが水中（すいちゅう）で起こっているような感覚に襲（おそ）われる。

　一方、階下（かいか）にむけてゆっくりと、瞬（またた）く間に宙（ちゅう）へと倒（たお）れ込む少女の身体。

　が、俺の右手が、彼女の左手首をすんでのところでつかんだ。

「……嫌（いや）！」

　少女は、自分の置かれている状況が理解できないのか、反射的（はんしゃてき）に俺の手を振りはなそうとしてきた。

　そうはいくかよ！

　俺はち彼女の手を強引（ごういん）に引き寄（よ）せて、階段に落ちないように身体を壁に押しつけた。少々乱暴（らんぼう）になってしまったが仕方がない。転落なんてさせられないからな。

　恐怖（きょうふ）の色を浮かべる小さな少女の瞳（ひとみ）は、涙（なみだ）で溢（あふ）れていた。押さえつけてしまった勢いでセーラーの襟（えり）は乱れ、彼女の白い首筋が露（あら）わになった。

　って！　なに冷静にエロゲー描写（びょうしゃ）してるんだよ俺は！

　いや、エロゲーとかそういうのであれば、このシチュエーションはラッキースケベだ。ラッキースケベ的なあれだ。しかも、背徳（はいとく）的（てき）と枕詞（まくらことば）がつくくらいに、直前あたりでセーブ３あたりに保存したくなるやつだ！

　いやいやまてまて、そんな妄想（もうそう）解説（かいせつ）ぶっこいてる場合か！

　いまの状況ってどっから見ても女子高生を無理やり押さえつけてる暴漢（ぼうかん）じゃねえか！

「わっ……悪い！」

　俺は慌（あわ）てて、エロゲー主人公のようなセリフを吐いて両手を離（はな）した。その拍子（ひょうし）に、ちばちゃんの鞄（かばん）が肩からずり落ちてしまった。

「あっ……」

　階段をするすると落ちていく鞄。そのさきの踊（おど）り場（ば）には、俺が助けたときに落としたらしいスケッチブックがあった。

　ちばちゃんは、すべり落ちていった鞄を目で追いながらも、身動（みうご）き一つ取れない。

　ああああ……なんだこれは。非常にまずいぞ。誤解を解（と）きたいがどうすればいい？

　いや、それよりもまずは――

　俺は踊り場までおりて、鞄とスケッチブックを拾いあげた。

　そのとき、スケッチブックの表紙に書き込まれている名前を確認する。

　――霧島千葉

　……なんなんだ、これは。いままで疑いを持ちながらも、どこか現実味（げんじつみ）のない憶測（おくそく）と思っていたあの二つの夢の出来事（できごと）。それが、霧島千葉という名前を目（ま）の当（あ）たりにしたことで、一気（いっき）に現実となってしまった。

　目の前の超常的（ちょうじょうてき）な現実に思いっきり頭を殴（なぐ）られ、どう対処（たいしょ）すべきか判断するための思考がことごとく散逸（さんいつ）していく。

　どうすればいい？　この現実を、どう受け止めればいい？

　……いや、まずは、目の前にあることをひとつずつ処理しなければ。

　俺は、ちばちゃんのところまで戻り、鞄とスケッチブックを差し出した。ちばちゃんは少し躊躇（ためら）ったあと受け取ると、大事そうに胸へ抱き込んだ。

　――夢の中で知った霧島千葉という名前が、目の前にいる少女の本名だったという事実。

　この超常的オカルト的現象（げんしょう）をどう受け止めればいい？　俺はあの眩暈（めまい）で予知能力（よちのうりょく）でも授（さず）けられてしまったのか？　……ダメだ、頭が混乱して理解が追いつかない。

　俺は思考停止のまま、ふと湧（わ）いた疑問が口に出た。

「絵、描くの？」

　ちばちゃんは俺の問いにビクリとしたあと、真っ赤な顔でうつむいた。

　まてよ、霧島千葉は友達で、目の前にいるちばちゃんはその友達のスケッチブックを持っているだけで、本名は違う名前という……。いやいや、そもそも彼女が霧島千葉本人（ほんにん）かどうかよりも、夢の中でしか知り得（え）なかった霧島千葉という名前が、この現実世界にでてくること自体が問題だろう。そう、問題ではあるからこそ――

「ちばちゃんって霧島千葉（きりしまちは）って言うんだ」

　しっかりと確認すべきだ。

　ちばちゃんは一瞬（いっしゅん）、驚いて俺を見た。が、恥ずかしそうに目をそらしたあと、コクリとうなずいた。

　よし！　俺のなけなしの脳みそよ、よくやった。

　だがいまのリアクションはなんだ？　千葉（ちは）という読み方を当てられて狼狽（うろた）えているようだったが、それとは別に、ただ恥ずかしがっているだけのようにも見える。

　さっき俺を見たときのちばちゃんの仕草（しぐさ）は、俺のことを怖れてのことだと思っていた。けれど、単に彼女がシャイだったがために、そういう素振（そぶ）りを見せていただけなんだろうか？