世界の旅人

３

　その夜。わたしは紅さんの船の甲板に出て、その身に夜風を受けていた。今日はとにかく、予想だにしなかったことが色々と起こりすぎた。混乱する頭を整理するためにも、落ち着ける場所に出たかった。本当は一人でゆっくり考え事をしたかったんだけど、そこへ沐漣さんが現れた。

「沐漣さん」

「……で構わん」

「へ？」

「レンで良いと言っている。ついでにその敬語もよしてくれ。自国の民でもない、ましてやこの世界の住人ではない者にまで敬意を表されるのは、なんと言うかその……くすぐったいものがある」

　紅さんによって自分が異世界人であると診断されたことに、わたしは抵抗を感じてなかった。むしろ、自分の勘が間違っていなかったことにどこか安堵さえしたほどだ。だけど、今の沐漣さんの言い分には頷けない。

「そんなこと言ったって貴方、歳はいくつ？　国とか関係なく、歳上は敬わないと」

「今年で十六になる」

「……嘘」

　わたしは少なからずショックを受けた。彫りの深い人が総じて歳上に見えるとまでは言わないけど、わたしから見た沐漣さんは、その顔のつくりから、絶対に歳上だと信じて疑わなかったのに。

「嘘とはなんだ。そういうお前こそいくつなんだ、女性に歳をきくのは失礼だと言うが、オレだけ教えといてそっちは秘密、は不公平だぞ？」

「……十八」

「………………え？」

「良いのよ……正直に童顔だと言ってくれて」

「いや、その……凄く、意外だな」

　顔を背けて口元に手を当てながら、一応言葉を選んでくれたのか、控えめに感想を述べてくる沐漣さん。わたしは悔しさを隠しきれなくって、口を尖らせてついぼやいた。

「西洋人は大人っぽく見えるのって本当なのね……」

「セイヨウジン？」

　沐漣さんの困惑顔に、わたしは「あぁ、この世界では西洋も東洋もないか」と思い至る。

「なんでもない。じゃあお言葉に甘えて、レンって呼ばせてもらうことにするわ」

　そこまで言った時だった。わたしは喉が急に引き絞られるような感覚に陥った。気管がヒュウッと音を立てるのが、身体の内側から聞こえてくる。わたしにとってそれは、かなり久しぶりの危険信号の発令だった。

（マズい、これは……！）

「咲枝？　どうした？」

「……ッ、ゲホ、ゲホゴホッ！」

「姉上！　姉上、近くにいらっしゃいませんか！」

　レンの紅さんを呼ぶ声を聞きながら、わたしはその意識を、頭の奥深くに沈めていったのだった。