世界の旅人

６

「姉上は、一体どこまで連れて行ったんだ……？」

　陛下への報告を終え、真っ先に姉上の私室に向ったオレだったのだが、そこには姉上も咲枝もいなかった。好奇心旺盛な姉上のことだ、きっと色々な場所に咲枝を連れ出し、その反応を楽しんでいるのだろう。と、そう思っていたのだが……。

――バタバタバタッ！

「どうだ？」

「ダメだ、向こうへ回れ！」

（………………？）

　兵たちの様子が騒がしい。このような皇族区域の奥深くまで、侵入者でも許したというのだろうか。何があったか尋ねに行こうとしたところで、オレは突如、廊下の曲がり角から現れた影とぶつかってしまった。

「あっ、ごめんなさ……」

　現れたのは、なんと咲枝その人だった。しかしその目がオレの姿を認めるや否や、驚愕の色を示した彼女は、そのまま反対側へと逃げようとする。

「っ？　待てっ！」

　オレが咄嗟に掴んだ腕はしかし、咲枝によって必死に振り解かれようとしている。もがく咲枝に、オレは必死になって問い詰めた。

「おいっ、どうした？」

「やっ、離して！　最初っからこうするつもりだったクセに……だったら、素直にそう言ってくれればよかったのにっ！」

「？　なんの話をしている」

「惚けないで！　紅さんと一緒に、わたしのこと捕まえに来たんでしょ！　わたし何もしてないって言ってるのに……何も知らないって言ってるのに！」

「ちょっと待て……一体何故そのようなこと……」

「わかってるんだから！　女王さまに言われて来たんでしょ？　わたしのこと、危ない奴だから閉じ込めとけって！」

「！　陛下が、そのようなことを？」

　おかしい。オレは咲枝のことをそれほど詳しく説明した訳ではないし、またそれを求められもしなかった。にもかかわらずのこの対応の速さは、まるで彼女がオレの船で何をしたかを知っているかのようだ。

（……侍女の密告に、そこまで含まれていたのか！）

　一つの可能性に思い至ったオレは、いまだ暴れる咲枝を見つめ、決心した。