世界の旅人

４

　飛空艇の航行は順調。このままでいけば、今回も無事、予定通り任務を遂行できそうだ。もっとも、いくら功績を上げようが、陛下がお気に召さないことなどわかっている。むしろ陛下は、オレが成果を出せば出すほどご気分を害されるきらいがある。その程度のこと、とうの昔に諦めがついているというものだ。雑念を払い、闇が渦巻く眼下の地上を静かに流し見る。たとえ陛下がお気を悪くされるのがわかっているのだとしても、任務を放棄する訳にはいかない。甲板の柵に腕を伸ばし、集中して、求めるモノの気を探る。

（いつまで、このようなことを続けていられるものだろうか……）

　軽く溜息を一つ吐きながら、オレは柵をゆっくりと握り直した。

（結晶が絶えるのも時間の問題。そうなれば国は沈む。そもそも、それがなくなる前に……）

そこまで考えて、オレは顔を自然と歪めた。

（オレは、一体いつまでこうしていられる？）

「も、沐漣（もくれん）さま！」

　と、船に同乗している侍女の一人が、血相を変えてこちらへと駆け寄ってきた。同時に、船内の異常を知らせる警告音が辺りに鳴り響く。ただならぬ様子に、オレも気を引き締め直した。

「何事だ」

「それが、燃料室で不審な物音が……！」

　この時侍女から聞かされた知らせがもたらした事態は後に、オレの理解の範疇を超えたものとなるのだった。