ワイルドハント

003

　マイクロフト・ホームズとピンカートン探偵社一行は、州境をまたいで北隣のアーカンソー州へとやって来た。

　エルモアは南部では比較的おだやかな田舎町だ。町のあちこちにブラックジャック・オークの木がたくさん生えている以外、これといった特徴がない。一番近くにある鉄道の駅は、八キロも離れている。町全体をのどかな時間が流れている。

　おそらく、アメリカに自由を求めて移民してくる者の大半は、きっとこういうのどかな暮らしを夢想しながら海を渡るのだろう。事実、幼いころのエドワーズもそのひとりだった。そして、ニューヨークという現実にたたきのめされたのだが。

「こんななごやかな町に、ハイドが潜伏していると？」

「いや、さすがにそれはねえ。事前に調べたかぎり、ハイドが南部へ逃げたのはほぼ確実だが、エルモアは潜伏先としちゃア落第だ」

　治安のよい町というのは、ようするによそ者のいない町でもある。よほど上手いこと身分を偽装しないかぎり、隠れひそむのは難しい。刑期を終えて出所した前科者が過去を捨てるとかならともかく、逃走中のお尋ね者が身を隠すには向いていないだろう。

「ただし、ヤツがこの町を通り過ぎた可能性はある。シカゴから南部へ、そして国境を越えてメキシコへ最短距離で逃げるんだったら、アーカンソー州はちょうどその通り道だ。よそ者は目立つから、誰か目撃者がいるかもしれねえ――まァそこまで期待しちゃアいねえが。むしろ本命は、この町に住んでる情報屋だ」

　エドワーズは御者台の新十郎に言って、町の一等地にある一軒の靴屋の前で、馬車を停めさせた。掲げられた看板には〈スペンサー靴店〉とある。エルモアにあるただひとつの靴専門店だ。小さいが店構えは立派で、それなりに繁盛しているのがわかる。

　馬車を降りて靴屋に入ると、若い店主がごますりしながら近寄って来た。「いらっしゃいませ。本日はどのような靴をお求めで――」

「よォ、ジミー！　元気か？　店は上手くいってるようじゃねえか」

「げぇっ！　バーディ・エドワーズ！」ジミーと呼ばれた店主はひどくあわてて、「チョット困りますって旦那ァ！　おれはもう足を洗ったって言ったでしょうが。ラルフ・Ｄ・スペンサーと呼んでくれなきゃ。もし万が一、町の連中に聞かれたらコトだ」

「おっと、ソイツはすまねえ」エドワーズはマイクロフトに耳打ちする。「コイツは〈伊達男（ダンディー）〉ジム・ヴァレンタイン、元凄腕の金庫破りだ。たとえどんなに頑丈な金庫だろうと、ジミーの手にかかればアラ不思議！　みだらな娼婦に股を開かせるよりもたやすく、秘められた中身をあざやかにご開帳させてくれるって寸法だ」

「聞こえてますぜ旦那。誤解をまねく言いかたはよしてくださいよ。まるでおれが、女たらしのクソ野郎みたいじゃアないですか」

「少なくともテメエが美人の嫁さん捕まえたのは事実だジミー」

「だから！　ラルフですって！　ラルフ・Ｄ・スペンサー！」

「なァにがラルフ・Ｄ・スペンサーだ！　ええ？　ＤはダンディーのＤか？　ラルフ・ダンディー・スペンサーか？」

「旦那ァ、ごぞんじないんですかい？　南部の風習じゃア、アルファベット一文字だけのミドルネームつけるんですぜ」

「オイ、いつまでくだらん世間話を続ける気かね？」マイクロフトは苛立った様子で、「そろそろ本題に戻ってくれ。それで、この靴屋のスペンサー氏が、われわれの目的にどうかかわって来ると？」

「おっと、すまねえ。アメリカの強盗でジ――ラルフの世話になったヤツは実際多い。いっしょに組んで仕事したり、金庫ごと盗んだはいいが結局開けられなかったりして、コイツを頼ったワケだ。だからジ――ラルフがカタギになったと聞いて、みんなこの靴屋へカネを使いにやってくる。そしてついでに世間話をしていく。無法者どものあいだでのうわさ話をな。つまりラ――ラルフのもとには、あちらこちらの情報が自然と集まるってコトさ」

「そういうワケです。さァて、本日はどのようなネタをお求めで？」

「エドワード・ハイドって賞金首の行方について知りたい」

「エドワード・ハイド……ああ、ハイハイ、あの偽札組織のヤツね」

「何か手がかりはあるか？　どんなささいな情報でもかまわない」

「ハイドねえ……つい最近、ソイツの名前を聞いた覚えがあるような……ないような……うーん……」

　エドワーズは自分のサイフから一ドル銀貨を一枚取り出して、スペンサーに手渡した。「コイツで少しは思い出したか？」

「おかげさまで記憶が戻りましたぜ。エドワーズの旦那は、ユニヴァーサル貿易ってご存知ですかい？」

「ああ、南部の綿花を大規模に輸出してる商会だろ」

　ユニヴァーサル貿易はここ数年で急成長していて、ニューヨークの綿花取引所を通さずに、各国に設立した支店で直接売りさばいて大儲けしているとか。それを業界大手のリーマン・ブラザーズが煙たがっており、うわさによれば海賊を雇って嫌がらせしているという話もある。

「何でもそのユニヴァーサル貿易の支店に、エドワード・ハイドとよく似た男が現れたってハナシでさァ」

「そりゃまたなんで？　盗みでもしようとしたのか？」

「いや、それが、イマイチよくわからねえんですが、そこの支店長を訪ねて来たらしいですぜ。何か相談事があったみたいで」

「ユニヴァーサル貿易が、裏でお尋ね者と関係していると？」

「うーん……そういうカンでもないっぽくて。どっちかっていうと、何かサギでも仕掛けようとしてたんですかねェ？　もしくは盗みの下見とか。実際、偽名を名乗ってたようだし」

「なんて名前だ？」ほかの場所でもその偽名を名乗っているのなら、かなり重要な手がかりになる。

「えーっと、なんだったけなァ……」エドワーズからさらに銀貨一枚渡された。「そうそう、ドリアン・グレイとか何とか」

　マイクロフトは目を見開いて、「ドリアン・グレイだと！」

「知っているのかマイクロフト」

「ああ、ロンドンの裏社会では有名な人物だ。見目麗しい美青年で、ここ十年近く見た目が変わらないまま、みずみずしい若さを保ち続けているとか。聞くだに眉唾な話だが、重要なのはそこじゃアない。グレイとハイドは、同じアヘン窟に入り浸っていたんだ。それにふたりとも、同性愛者の疑いがある。おそらく顔なじみだったハズだ」

「だったらハイドが偽名に使っても、なんら不思議はねえワケだ」

　それにしても、やはりいったい何の目的があって、ハイドがユニヴァーサル貿易に現れたのか気になる。ロンドンでのソドミーと殺人一件および財産目当ての殺人疑惑、シカゴでの通貨偽造、過去に犯したそれらの悪事と、まるでつながりが見えない。脈絡がないようでいて、何かこちらの気づいていない筋が通っているのだろうか。

「――おっと、そうだ。肝心なコトを聞き忘れるトコだったぜ。それで、ドリアン・グレイを名乗るハイドに似た男が現れた、ユニヴァーサル貿易の支店ってのはどこのヤツなんだ？」

　するとスペンサーはわざとらしく小首をかしげて、「……アレ？　どこだったけなァ……ノドもとすぐあたりまで出かかってはいるんだけど……ニューヨーク、いやサンフランシスコ……」

　エドワーズは、愛用のスミス＆ウェッソンモデル３リボルバーをホルスターから抜いて、スペンサーの鼻先に突きつけた。

「悪いが手持ちのカネを切らしちまってな。代わりに鉛でかまわねえか？　チャント銀貨一枚分の価値に相当するだけ支払うぜ？　えっと、現在の銀相場と鉛相場はいくらだったか……」

　スペンサーは額に冷や汗を浮かべ、「イ、イヤだなァ旦那ァ、チョットしたジョークじゃないですかァ。本気にしちゃってもう」

「おまえ、コメディアンには向いてねえよ。靴屋で正解だ」リボルバーの撃鉄を戻して、ホルスターに仕舞った。

「……ドリアン・グレイが現れたのはバージニア州にある、ユニヴァーサル貿易ニューオーリンズ支部でさァ」

　マイクロフトは陰鬱なため息をついた。「まったく、とんだまわり道だったじゃアないか……なんだかドッと疲れた……」

「覚悟しとけよ。また同じだけ馬車で揺られるコトになるんだ」