夕餉(綺堂談義其の一)

六、

　見慣れた景色、見慣れた窓、見慣れた机、見慣れた黒板。母も通ったこの高校に、夏芽は愛情さえ抱いていた。街の丘の上に位置するこの場所から眺める景色は、まさに絶景である。趣のある街並みや、駅の向こう側の林檎並木。さらに向こうの、頂点がまだ白い山々まで、この地域すべてを一望できる。

　夏芽は窓に手を当てて、深く息を吸った。これから起こる、いや、自ら起こす出来事は、きっと今まであった、そしてこれからあるだろう、どんな出来事よりも、辛いに違いない。

　教室のドアが静かに開くのがわかる。しかし夏芽は、それに気付かないふりをして、窓の外を見続けた。最後くらい、いつものように、笑顔でたかねと会いたい。夏芽は唇を噛んで、涙で晴れた目をなんとか乾かそうと、何度も瞬きをしていた。

｢わっ｣

　後ろから、たかねの手が夏芽の肩をがっしりと掴む。夏芽は態と大げさに驚いてみせた。たかねが笑う。

｢夏芽ったら、大げさすぎ！｣

　暫く、二人の笑い声が、静かな教室に響き続けた。平日だというのに、学校からは二人の声しかしない。かの恐ろしい殺人事件が、この場所から生徒たちを奪ったことは明確だった。

｢ねえ、たかね｣

　夏芽は静かに言った。

｢何よ、夏芽、顔が怖いよ｣

｢私、犯人、分かったの｣

　夏芽はもう一度、諭すように言った。

｢犯人、分かっちゃったの｣

　たかねは、夏芽の目を見ると、悲しそうに微笑んだ。

｢そっか、分かっちゃったか｣

　たかねはブルーの髪飾りに触りながら、窓ガラスにもたれ掛かった。

｢私、嘘、下手だったかな｣

｢ううん、上手だったよ｣

　夏芽は下を向いた。

｢私が、綺堂さんに会わなかったら、きっと、気付かなかった｣

｢その綺堂さんって人が、夏芽の言ってた好きな人？｣

｢す、好きとかそういうんじゃないよ、ていうか｣

　少し間を置いて、

｢今は、そういう話じゃないでしょ｣

｢そうだね｣

　たかねは微笑した。

｢何処から、気付いてた？いつ、わかったの？｣

｢分かったのは、今日。ほんの、さっき｣

｢なんで、分かっちゃった？｣

｢その、ブルーの髪飾り｣

｢え？これ？｣

　たかねは驚いた声で言った。夏芽は続ける。

｢“シビトクライ、ミシトキ、アオキホノオ、アガリテ、ワレヲ、タスケン”人喰い女はね、青が苦手なの。何でかってそれは、大好きな血の色と反対の色だから。“人喰い惨殺通り魔事件”の犯人はね、罪悪感を持って犯行に及んでる。だから、麻奈ちゃんを襲った時、逃げなかったんだよね、たかね。青色が、自分の犯行を防いでくれるって、そう思って、その髪飾り、つけてたんだね。でも、もう手遅れだった。たかねの心は、真赤に蝕まれてたんだ｣

｢夏芽、何言ってんの｣

　たかねは暗い声で言った。

｢あたし、やってないよ｣

｢たかね、そう思いたいのは分かるけど｣

｢違うの、夏芽、本当にやってないの｣

　たかねは夏芽の目を見た。

｢もしかして夏芽、勘違いして、それで私をここに？だとしたら、やばいよ、どうしよう、逃げなきゃ｣

　たかねは突然慌てだした。

｢たかね、違うって、どういう事？たかね、もしかして、犯人、知ってるんじゃ……｣

　ガタン。

　突然、教室のドアが音を立てて開いた。夏芽とたかねは同時に目を向ける。立っていたのは、担任の平沢利夫だった。

｢利やん……｣

｢なんだ、先生か、脅かさないでくださいよ｣

　平沢利夫は目を細めた。

｢君たち、今日は学校は休みだよ。物騒な事件が起きている最中なんだから、こんな危ない所に来ちゃダメだろ｣

｢利やん！｣

　たかねが夏芽の前に出た。

｢今すぐ、今すぐ帰るから、ね、何でもないから、利やん、ほら、これ｣

　たかねは首元のエメラルドを持ち上げてみせた。

｢落ち着いて？利やん｣

｢たかね、退きなさい。先生の言いつけを守れない生徒には、罰則を与えないといけないんだ｣

　平沢利夫の右手がきらりと光った。大きな裁ちばさみが握られていた。

｢たかね、もしかして、犯人って……｣

＊

｢おう、旦那あ、今日も包帯が一段と色っぽいねえ｣

　タバコ屋の親父が言う。

｢うっせえ、じじい。それよりいつものちょーだい｣

｢へい、葉巻｣

｢ありがとねえ｣

｢そういや、噂で聞いたけどよ、あっちの世界じゃ、物騒な事件が起きてんだって？なんだって言ったっけか｣

｢ああ、バラバラにして人喰う事件だね｣

｢人が人喰うなんて、気色悪い話だねえ｣

｢俺ら妖怪に言えたこっちゃねえや｣

｢そりゃそうだけど、俺たちゃ、妖怪同士で食い合いはしないさ｣

｢確かにねえ｣

｢妖怪世界も、人間世界も、平和が一番だ｣

　派手な着物で長髪、右顔面に包帯を巻いた男は、ふう、と葉巻をふかした。

｢いや、残念だが俺あ退屈が一番嫌いでねえ｣

｢退屈？｣

｢今日一粒種を蒔いてきちまったよ｣

　くくくく、と不気味に笑う。

｢既に三人、食われたらしいけど｣

　もう一度葉巻をふかすと、愉快そうに言った。

｢今日、もう一人、死ぬよ｣

＊

　久々の人間世界は、明るすぎて性に合わない。綺堂は目を細めた。自動車の走行音、繁華街のざわめき。妖怪世界の祭りと然程変わりがない。人間世界に住むのも悪くないと思った時期もあったが、こんなに空気が悪く、明るく、しかも五月蝿い世界では、三日と持たず死んでしまうだろう、と綺堂は思った。

　道を進もうとすると、隣にいた老人が、慌てて綺堂を止めた。

｢お兄さん、信号が赤ですよ｣

　そうか、この世界には信号機というものがあるのだった。

｢すまない、感謝する｣

　危うく命を失うところだった。綺堂は老人に礼を言うと、老人はにっこりと笑って、

｢この信号、なかなか青にならんので有名なんです。通学する高校生たちはね、この信号を渡れるか渡れないかで、遅刻するかしないかが決まるんですよ。まあ、今は、そんな高校生たちも家に籠ってしまって、老人しかいない寂しい街になってしまいました。あんな、恐ろしい事件が起きるもんだから。怖いですな、世の中、何があるかわかりません｣

　老人が言い終えたところで、信号が“青”になった。それを見て、綺堂ははっとした。自分は、なんという単純な“ミス”を犯していたのだろうか。ずっと頭に引っ掛かっていたのは、このことだったのか。夏芽の安否が妙に心配だったのは、この所為だったのだ。

　綺堂は駆け出した。夏芽はきっと、あそこにいる。そして今、恐ろしい事態に陥っているに違いない……。

―――間に合ってくれ。

　綺堂は願った。

＊

｢利やん！目を覚まして！｣

　たかねが叫ぶ。

｢夏芽にだけは、手を出さないで！｣

｢たかね、もしかして、人喰い事件の犯人って……｣

　たかねは震えながら小さく頷いた。

｢利やんなの。人を殺して、食べるのは、でも、病気の所為なの。利やんは病気なの。だから悪くないの。でも！｣

　たかねは両手を広げた。

｢夏芽にだけは、絶対に手を出させない！親友だもの、分かって、利やん｣

｢たかね、愛しているよ。でもだめだ、悪い生徒には罰を下さなければならない。それに今、とってもお腹が空いているんだ。たかね、退いておくれ、僕に、その美味しそうな餌を、おくれ｣

｢夏芽逃げて！｣

　たかねは夏芽の背を押して、廊下へ突き出した。

｢た、たかね……｣

　恐怖と驚愕のあまり、夏芽は逃げ出せない。

｢バカ！早く！走って！｣

　言われて夏芽は駆け出した。後ろから、平沢利夫の重低音が聞こえる。

―――そんな……！先生だったなんて！

　夏芽は廊下の突き当たりまで走ると、階段を駆け上がった。それから目の前の科学室を開けて、何処か隠れられる場所は無いか、と探した。目についたのは掃除ロッカーだった。

―――あそこだ！

　夏芽はロッカーに入り込むと、扉を閉めた。足音が近づいてくる。階段を上がって、廊下を進んで行くようだ。

｢人はあ、どこだあ……｣

　平沢利夫の声がする。いつもの優しい“先生”の声では無い。妖怪だ。“人喰い女”だ。

｢臭いがする……人の、臭いがする……｣

　教室のドアが開いたのが分かった。夏芽は身を凍らせた。

―――人の臭いがわかるの！

　夏芽はできるだけ息が漏れないように、鼻と口を手で覆った。息をひそめる。妖怪の気配が遠のいていく。

―――見つけた―――

ガタン。

　ロッカーの扉を破って、夏芽の目の前に、裁ちばさみの刃が突き立てられていた。夏芽は恐怖で声も出ない。ゆっくりとロッカーが開く。平沢利夫が立っていた。じゅるり、と舌なめずりをする。

｢ああ、良い臭いだ。若い女は格段に美味い。今日は邪魔が入らない。ゆっくりと完食できそうだ｣

｢せ……先生……｣

　のどが詰まったように声が出ない。平沢利夫は裁ちばさみを夏芽に向けて振り上げた。夏芽は目を閉じる。おわりだ……。

　その時、

｢夏芽！｣

たかねの声がして、それからがさり、と音がした。恐る恐る目を開ける。夏芽の足元で、たかねが血まみれで横たわっていた。

｢たかね！｣

｢たかね！｣

　夏芽が叫ぶのとほぼ同時に、平沢利夫が叫んだ。

｢ああ、たかね、たかね、許しておくれ｣

　たかねの腹部に、裁ちばさみが突き刺さっていた。平沢利夫はたかねを大事そうに抱きかかえると、何度も名前を呼んで、揺さぶった。

｢たかね！すまない、すまなかった、目を、目を開けてくれ……｣

　たかねは目を開かない。腹部から、血が溢れだす。

｢ああ、どうしよう、血が止まらない……｣

　平沢利夫は焦った様子で、両手に顔を埋めた。

｢たかねが、死んでしまう……私の所為で……いや……｣

　平沢利夫は振り返ると、瞳孔の開いた目で夏芽を見た。

｢全部、お前の所為だ！｣

　たかねの腹部から裁ちばさみを抜くと、平沢利夫は再び夏芽に向かって襲いかかってきた。夏芽は避けながら、早くこの状況を打破して、救急車を呼ばなければいけない、と思った。

｢先生、目を覚まして！｣

｢五月蝿い。私は最初から目を覚ましている。寧ろ今日は冴えている方だ｣

｢先生は、たかねを刺したんですよ｣

｢違う！お前の所為だ！｣

｢人の所為にしないで！ちゃんと現実を見て！先生はたかねを……愛してるんでしょ？たかねを見なさいよ！血があんなに出てる！先生が刺したんだよ！｣

｢五月蝿い五月蝿い！だまれだまれ！｣

｢早く救急車呼ばないと、たかね、死んじゃうよ！愛する人が死んでもいいの？ねえ、平沢先生！｣

　そう言った直後、夏芽は椅子に躓いて転んでしまった。しめた、というように、平沢利夫が迫る。

｢追いかけっこは、終わりにしよう、夜崎さん｣

　冷たい声だ。夏芽は死を覚悟しながら、言った。

｢先生、優子さんに会ったんだね？波奈野目優子、通称、人喰い女。優子さん、先生の事、覚えてたよ｣

｢……｣

　平沢利夫は動きを止めた。

｢先生がこんなことをしてしまっているのは、自分の所為だって、責めてたよ｣

　静かな空気が、辺りに広がる。

｢優子さんはね、確かにとても魅力的な人。先生が魅了されるのも、わかるし、先生も、魅力的な人、だから優子さん、先生のこと忘れずに、ずっと待ってたんだと思うよ。でもね、今は違うでしょ？たかねがいるでしょ？こっちの世界に、守るべきものが出来たでしょ？だから、先生、目を覚まして｣

　悪魔の目から涙がこぼれた。

｢もう、遅い｣

　平沢利夫は、裁ちばさみを大きく振り上げた。

｢もう遅いんだ―――――――――！｣

　夏芽は目を閉じた。しかし、いつまでたっても衝撃は襲ってこない。夏芽は恐る恐る目を開ける。目の前には、紺の着物に黒髪。綺堂壱紀が立っていた。

｢綺堂さん！｣

　涙がこぼれた。もうだめかと思った。生きている。夏芽は震える自分を抱きしめた。

｢待たせたね、夏芽さん。怖い思いをさせてすまなかった｣

｢邪魔をするな｣

　平沢利夫は再び腕に力をこめようとする。しかし、綺堂の力で止められて、一寸たりとも動かない。よく見ると、綺堂の左腕から青色の光が放たれていた。綺堂の言っていた“妖力”とは、このことだったのか。

｢僕の“大切な夏芽さん”に傷を負わせようとするとは、君もなかなか頭がおかしいらしい。教師というのはみんなそうなのかな？挙句、自分の恋人にまで傷を負わせて、全く、情けない男だ、平沢利夫｣

｢だまれだまれだまれ！｣

　平沢利夫が怒鳴った。

｢お前に、僕の何がわかる！｣

｢分かるさ、全て見える。君が恋人の唐沢たかねにプレゼントした、あの首飾り、エメラルドという宝石がはめられているね。何故エメラルドなのか。それは、たかねくんの前で正気を失ってしまった時に、元に戻る為だ。僕はね、“シビトクライ、ミシトキ、アオキホノオ、アガリテ、ワレヲ、タスケン”のアオを、ブルーの事だと勘違いしていた。夏芽さんもきっとそうだ。だから唐沢たかねを、この学校に呼んだのだろう。だが、日本人は昔、緑の事を“アオ”と呼んでいたんだ。人喰い女から、人を救う色、それはブルーでは無く、緑だったのだよ｣

　平沢利夫の歯ぎしりが聞こえる。

｢本当は、止めたかったのだろう。だから君は、恋人に、エメラルドをプレゼントした｣

　綺堂の身体から緑色の光が発された。閃光の如く、グリーンの光が強く瞬く。

｢君は、人間だ｣

　石はわずかに光を放った。

｢帰ってこい、平沢利夫｣

　からん。

　裁ちばさみが落下する音が教室に響いた。それから少し遅れて、平沢はその場に崩れ落ちた。弱弱しい、ただの人間がそこに居た。

｢……先生……｣

　平沢は両手で顔を覆った。

｢すまない、すまない……本当は……本当はやめたかった。やめたくてやめたくて、でもそれでも、知らない内に身体が動いていたんだ。どうしようもなかった。どうすることもできなかった……｣

　平沢の嗚咽が響いた。綺堂はそれを、先程とは違った冷ややかな目で見降ろしていた。

｢言えばいい、いつまでも、すまないと、言いつづけるがいい。泣けばいい、いつまでも、泣き続ければいい。それで死人が帰ってくるというのならば、それでお前の恋人の傷が癒えるというのなら、お前を待ち続け、思い続けた優子の心が癒えるというのなら、いつまでも、そうして泣いていろ。お前は過ちを犯したんだ。もう二度と、取り返しのつかない過ちを｣

　平沢利夫は、人間に戻った。

　綺堂は振り返ると、立ち上がれないでいる夏芽に手を差し伸べた。

｢さあ、夏芽さんの親友を救わないとね｣

　その後、平沢利夫はそのまま、殺人未遂罪で現行犯逮捕された。たかねはすぐさま病院に搬送され、どうやら傷も浅く、幸い大したことは無いようだった。心に負った、闇のように深い傷に比べれば。

＊

　佐々木麻奈が殺害された日、たかねはバスに乗って、そのまま帰宅することはしなかった。たかねは隣町、旭町に住む恋人、平沢利夫に会いに行く予定であったからだ。

　たかねと平沢利夫が付き合い始めて、丁度一年目である今日を祝おうと、二人は以前から会う約束をしていた。

　教師と生徒の禁じられた愛。色物語のように聞こえるが、二人の愛は、愛というよりも恋、純愛だった。

　待ち合わせ場所は、旭町の中央公園。去年の夏、二人で人目を凌ぎながら、子供のようにブランコに揺られて遊んだのを思い出す。たかねに無理やりブランコを押されて笑う平沢利夫は、まるで子供の様だった。

　三時を知らせる鐘が鳴ったころだろうか、たかねは時計を見て、それにしても平沢利夫の到着が遅いことに疑問を感じた。メールはしながらだが、遅れる、遅れる、と彼是一時間は待っている。物騒な事件が起きている最中であるし、ただでさえ心配性の平沢利夫が、こんな時間までたかねを待たせるなんて不思議だ。単純な脳味噌しか持たないたかねでさえも、違和感を覚えずにはいられなかった。

　その時、けたたましい悲鳴にたかねは振り向いた。思わず身を固める。ただ事では無い、異常を知らせる悲鳴だった。

　まるで、断末魔の叫びの様な。

　たかねは辺りを見回し、悲鳴の発生源を探した。しかし、悲鳴は常軌を逸していたにもかかわらず、一度しか上がらなかった。もがくような音も、叫びまわるような音も聞こえない。

―――なんだろう……嫌な予感。

　“人喰い惨殺通り魔事件”が頭をよぎる。今から思い返してみれば、事件現場は二回とも、この付近である……。

　たかねは恐怖に怯えた。

―――利やん、早く来て！

　ぐちゃり、ぐちゃり……。

　背後で、不気味な音がするのが聞こえた。たかねは再び、身を固める。動くことが出来ない。冷や汗が滝のように流れ落ちる。たかねは恐怖に耐えながら、ゆっくりと振り向いた。花壇の物陰に、誰かいる。あの後ろ姿は……。

｢利やん？｣

　近づいて、平沢利夫だと確信した。緑色の背広、幅狭の肩。

｢利やんだ｣

　どうしたの、と言おうとして、たかねは立ち止まり口に手を当てた。平沢利夫は、とある女生徒に縋って泣いているようだった。顔に見覚えがあった。二組の、佐々木麻奈だ。

―――麻奈ちゃん！

｢まさか、麻奈ちゃん！やばいじゃん！警察に、警察に連絡しなきゃ……｣

　平沢利夫が振り向いた。その顔を見て、たかねは言葉を失った。

　平沢利夫の口元は、血で真っ赤に染まっていた。

　泣いているのだと思ったのだ。通り魔に襲われた女生徒を助けようとして、女生徒に縋っているのだと思ったのだ。違った。平沢利夫は再び、まだうめき声を上げている女生徒に向き直ると、首元にくらいついて肉を引きちぎった。佐々木麻奈は痙攣していた。白目をむいている。たかねは恐怖に、ただ立ちすくむことしかできなかった。

　暫くの間、誰も居ない公園に、平沢利夫の咀嚼音が響いていた。

　ぐちゃり、ぐちゃり……。

　不意に嗚咽がこみあげてくる。たかねは我慢できず、その場で吐いた。同時に、堪えきれずに涙があふれ出た。悪魔と化した平沢利夫を見ている事しかできない自分が、辛くて仕方がなかった。

｢……っこれは！｣

　突然、平沢利夫は正気を取り戻したかのように、飛びのいた。まだ痙攣を続ける佐々木麻奈。平沢利夫は、動転していた。

｢どうしよう、僕はまた、人を食べてしまったのか……！｣

｢……利やん、もしかして、無意識に、食べてたの？｣

　平沢利夫はたかねを見た。顔中血まみれだった。目からは滝のように涙が流れていた。

｢僕は……僕は……｣

　愛する人が、泣いている。たかねはしゃがみこみ、平沢利夫を抱きしめた。

｢大丈夫、大丈夫よ、利やんは、悪くないからね｣

｢僕は……悪魔なんだ……悪魔だ……｣

｢違うよ。利やんは、人間だよ。もうこんなことしないよね。たかねが見ててあげる。だから、もう大丈夫｣

　たかねは自分でも驚くくらいに冷静だった。スクールバッグからハンカチを取り出すと、

｢ほら、口拭いて、誰にも見られないように、逃げて。あとは、私が何とかするから｣

｢……たかね｣

｢いいから、早く！誰か来る前に、早く！｣

　平沢利夫は顔を拭うと、それをたかねに返し、そのまま走って逃げた。たかねはそれを見送ると、佐々木麻奈に駆け寄る。

｢麻奈ちゃん、大丈夫？しっかりして！｣

　平沢利夫が顔を拭いたハンカチで、麻奈の傷口を押さえる。佐々木麻奈は、最早意識もなく、ただ痙攣するだけだった。たかねは慌てて携帯電話を取り出し、通報する。

｢ひとが、襲われて……｣

　その時初めて、自分が血だまりの中にいるのだと悟った。佐々木麻奈から溢れる血液は、留まることなく流れ続ける。地面を覆い尽くす。たかねを、血の色に染めていく……。

　警察が来て、救急車も到着したころにはすでに、佐々木麻奈は息を引き取っていた。幸せの中死ねなかったこと、恐怖に苦しみながら死んでいったことを思うと、居た堪れなかった。しかし、たかねには重大な使命があった。それは、愛する恋人、平沢利夫を守ることである。警察に嘘を吐くことしか出来なかった。犯人は見ていない、そう証言することしかできなかった。

『人喰い女』

　夏芽の声が脳裏を過った。この悲しくも恐ろしい事件を、妖怪の所為に出来たらどんなにか楽だろうか。

　無意識のうちに、たかねは夏芽の携帯電話に電話していた。

「私、見ちゃったの」

『何を？』

「……人喰い女」

　たかねは血まみれの自分を抱きしめた。平沢利夫を、今すぐにでも、抱きしめてやりたかった。でも、できない。だからその代わりに、きつく、きつく、自分を抱きしめた。

　どうしても、守りたかった。

　愛するものを、守りたかった―――。

　血に濡れたエメラルドが、きらり、と光った。

＊

｢ちっ｣

　長い髪をかきあげて、男は舌打ちした。

｢旦那、どうしたんで｣

　機嫌が悪そうに葉巻をふかす着物男は、

｢折角俺が結んだ糸を、誰かが引っぺがしやがったみたいでねえ｣

｢へえ、糸かい｣

｢人間ってのは、儚ねえもんよ。ちいっと手を加えてやりゃあ、面白い方に転がっていく。ころころころころと、俺の好きな方にねえ｣

｢妖怪はちがうのかい｣

｢妖怪ってのは、秩序通りに動いてる。あいつらを動かすのは難しい。秩序や規律に反したことは、金出してお願いしたって断られるのがオチよ｣

｢へえ、旦那は、こっちにいるってことは妖怪ってことですもんね。人間を転がすのが専門の妖怪なんですかい｣

｢俺あ単なる妖怪じゃねえんだね｣

｢へえ、半妖半人、ってやつですかい｣

｢近いが、違うな。人間の肉体に、妖怪の能力が詰まりに詰まっちまって｣

　男はゆっくりと包帯をはがした。隠していた顔半分は爛れ、まぶたが無かった。

｢ここにこうやって、溢れちまった｣

煙草屋の親父は、自分も妖怪だからそんな見た目の事は気にもしない。いつものように笑いながら、

｢へえ、そうですかい。生身の人間なのに、芯は妖怪ってのは、半妖半人とはまた違って、面白い種類ですな｣

｢親父、さっきから言ってる、半妖半人ってのは、ほんとにいんの｣

｢そりゃあ、居ますよ｣

｢ほう、何人居るの｣

｢大勢いますが、名前を知ってるのは一人ですね｣

｢誰だ、名前を言ってみてよ｣

｢綺堂壱紀っていう旦那でね、人間と妖怪の間の子なんでい｣

｢綺堂壱紀｣

｢近くに住んでやすぜい、もしかしたら似た者同士、気が合うかもしれませんね｣

｢いや、それはない。そいつの事は、そいつが生まれた時から知っているけど｣

―――最悪な男だよ―――

｢そんなことありやせんぜ。祭りや賑やかなのは嫌いだが、頼み事は聞いてくれるし、頭は切れるし、気前のいい……｣

　振り向くと、そこには葉巻の吸い殻だけが残っていた。煙草屋の親父は苦笑いする。

｢また、無銭喫煙ですかい。まあ、年末にまとめてくれりゃあ、それでいいけどね｣

　吸い殻からはまだ煙が上がっていた。

＊

　事件から数日後、たかねは目を覚ました。一報を受けた夏芽は、真っ先にたかねの病室を訪れていた。

｢夏芽、来てくれたんだね｣

　たかねは穏やかに、しかし悲しげに笑っていた。夏芽もなんとか笑おうと試みる。しかし、どうしても歪な笑顔しか作れない。

　夏芽はパイプ椅子を出して、たかねの横に座った。

｢たかねの恋人って、平沢先生だったんだね｣

｢うん。イケメンでしょ｣

　たかねの胸元では、エメラルドが悲しく光っていた。

｢高価な、エメラルドのネックレスをあげるくらいだもん。平沢先生も、本当にたかねの事、好きだったんだね｣

｢相思相愛だったんだよ。先生と生徒の禁断の恋ってやつ。燃えるでしょ｣

　たかねは天井を見上げた。

｢でもね、昨日フラれちゃった｣

｢え｣

｢手紙が届いた。僕は一生刑務所から出られないから、君とは一緒にいられないって、言われちゃった。私、それでもよかったのにな。ずっと待ってて、良かったのにな｣

　平沢利夫は、今や連続惨殺事件の容疑者だ。三人の女子学生を殺しておいて、刑務所から出ることは、叶わないだろう。

｢……そっか｣

　夏芽は気の利いた言葉が思い浮かばず、呟くように言った。内心、ほっとしていた。平沢利夫と付き合いつづけたら、たかねは一生傷を負ったまま、生きていかなければいけない。平沢利夫の亡霊にしがみついて生きていくよりも、いっそ自由になって、今まで以上に明るく生きていってほしい。平沢利夫もそれを望んでいる筈だ。

｢でもね｣

　たかねは笑った。

｢私、利やんのこと、絶対忘れないんだ。世の中の人がなんと言おうと、利やんは優しくて、いい人だった。ただ、勝てなかっただけ。自分の中に生まれてしまった妖怪に、勝てなかっただけ｣

｢たかねは強いね｣

　夏芽は言った。たかねの心の中にある悲しみはきっと計り知れないだろう。しかし今、彼女は若干十七歳で、それを乗り越えようとしている。

｢流石、私の親友。私の見る目に狂いはなかったよ｣

　たかねの手を握る。たかねは弱弱しく手を握り返すと、ほろり、と涙をこぼした。

｢夏芽、嘘ついて、ごめんね。人喰い女を見たなんて、嘘ついて、ごめん。巻き込んで、ごめん。怖い思いさせて、ごめん。人喰い女が罪をかぶってくれたら、この事件が都市伝説になってくれたらなんて、そんなズルいこと考えてた。でも、そんなの許されない。佐々木麻奈ちゃんの死に顔がね、まだ私の頭の中にいるんだ。亡くなった三人は、怖くて、苦しくて、死んでいったの。だから、利やんは向き合わなきゃいけない。私も、向き合わなきゃいけない。重くて、辛い罪に。そして、罰を受けなきゃいけない。それが三人への手向け。そして｣

　たかねは嗚咽を漏らした。

｢壊れてしまった利やんを助ける、唯一の方法｣

　夏芽はたかねを抱きしめた。二人は、人目をはばからず、声をあげて泣いた。

｢たかね、たかねは悪くない。悪くないんだよ、大切な人を、守ろうとしただけなんだよ｣

｢ありがとう、夏芽。夏芽のお蔭で、利やん、人間に戻れた。人間のまま、死ねるんだ｣

　残酷な結末に燈る唯一の光、それは、かけがえのない友情だった。

　病室の外の白い壁にもたれ掛かりながら、綺堂はふっと笑った。人間とは、実に奇妙だ。そして、実に、素敵な生き物だ。

＊

　由宇奇秋男の通夜は、実に賑やかなものだった。親族が集い、酒をかわすのも、今の時代、通夜か結婚式位だ。

｢秋人君の結婚式の方が先だと思ってたのにね｣

　春代は、涙ぐみながら言った。

｢まだ若いのに、残念だわ｣

｢突然だったもんな｣

　由宇奇秋男の息子であり、喪主の由宇奇秋人は、ちびりと酒を飲みながら、

｢糞じじい｣

と、小さく悪態をついた。昔から、厳しい人だった。由宇奇が家を出たのも、秋男から逃げるためのようなものだった。

｢折角テレビに出るくれえになったってのに、初番組観る前に死ぬなんてな。相当俺の事が嫌いだったんだな。俺も嫌いだよ、糞じじい。何で俺がお前の喪主なんかやらなきゃなんねえんだ｣

｢秋人、口が悪いわよ｣

　由宇奇の母、陽子が言った。

｢お父さんはね、あなたを立派な“人”にしたかったの。妖怪の心に負けない、立派な人にね｣

｢おかあ、妖怪の事勘違いしてるぜ。妖怪ほど、綺麗なもんはねえ。人間に捨てられた思想だってのに、人間を恨むことなく、秩序を守って規則正しく生きている。俺のじっちゃんも、立派な｣

｢だからこそよ。人間は恐ろしいもの。恐ろしいことを考えてしまうもの。あなたが妖怪の力を、人間の心で悪用しないようにって、お父さんはいつも恐れてた。心配してた。それくらいあなたの事を｣

｢言われなくてもわかってるよ。だから言ってんだよ、糞じじいって｣

　由宇奇はくいっと酒を飲みほした。

｢俺がちゃんと、別れを言う前に死んじまって、馬鹿野郎ってな｣