千羽鶴、承ります

本日は傲慢になります⑧

　ほかほかの釜飯を頬張りながら、彼はいじられます。

「なに、にいちゃん公務員試験（こうむいん）落ちたんかい」

「容易（よい）じゃねえもんな。頑張った頑張った」

「まだチャンスはあるんだから、また受ければいいって」

「本当に、ありがとうございますー」

　事務所の職員さん達と、ガラス工房の先生が彼を息子か弟のようにかまってくれます。

　きっと彼は、親戚の集まりでもこんな感じなのかもしれません。

　こんにちはー、と女の子の明るい声が入ってきます。

　男所帯のような雰囲気が、一気に爽やかになりました。

「あれ、奈央ちゃん？　大きくなったねえ。中学生なんだ」

　職員さんに言われ、女の子は「はい！」と元気よく返事をして、ウィンドブレーカーを脱ぎます。

　「MINAMI junior high school」と書かれたウインドブレーカーの下には、セーラー服を着ていました。学校帰りなのでしょうか。

　短い髪に化粧気のない顔の子です。

　どこにでもいそうな田舎の子です。

　でも、清らかな雰囲気をまとっていて、「綺麗」と言いたくなります。

　がらがら、と建物の引き戸が動きます。

　入ってきた人を見るなり、女の子は「お父さん！」と呼びかけました。

「あっ、奈央ちゃん」

　やってきたのは、陶芸工房の先生・日下さんです。

　日下さんは、彼と私に気づき、女の子を紹介してくれました。

「娘の奈央です。今日は学校が半日で給食もないみたいだから、来（き）させちゃいました」

　女の子は、ぺこりと頭を下げます。

「南中学校3年の、日下奈央です」

　明るくて爽やかで、気持ちの良い子です。

　私もそんなふうになりたかったのです。

　女の子は、私達の隣のテーブルに着きました。

　あろうことか、狭い通路を挟んで私の隣です。

　日下さんは、職員さん達のテーブルに着いてしまいました。

　女の子は独りで寂しくないのでしょうか。

「お隣、お邪魔します」

　女の子は、私なんかに笑ってくれました。

　大人のビジネススマイルとは違う、無邪気な笑顔です。

「釜飯、おいしそうですね」

「……はい、おいしいです」

　まさか話を振られると思わず、返事がワンテンポ遅れてしまいました。

　女の子も釜飯定食を注文し、また私に話しかけてくれます。

「一緒に来た人、彼氏ですか？」

「……はい」

　いけません。中学生相手に緊張しています。

　彼とはそこそこスムーズに話せるようになったと思ったのですが、彼以外の人とはそうそう上手く話せません。

「いいなあ、彼氏。うちの中学校、カップルがひとつもないんですよ」

　女の子は、学校のことを話してくれます。

　小さな中学校で、全校生徒は15人。1学年5人だそうです。

　部活動は、男子はハンドボール部のみ。女子はバスケ部のみ。

　来年は廃校になることが決まっていて、女の子の学年は、最後の卒業生になります。

「良い高校に合格して、中学校に功績を残したいんです」

　女の子は目をきらきらさせています。高校入試に前向きなようです。

　そのような女の子に、私は人並みの言葉しかかけられませんでした。

「高校受験、頑張って下さい」

「はい、ありがとうございます」

　女の子は、ぺこっと頭を下げました。

　おそらくこの子は、垢抜けると美人になります。今は“田舎の子”ですが、お洒落をすればもっと綺麗になるでしょう。

　自分の目指す高校に合格して、色々な人に出会って、きっと多くの人から愛される……そのような可能性を秘めている女の子に、前向きな言葉をかけたかったのです。

　志望校は知らないけれど、合格できますように。

　今日会ったばかりの、もう会わないかもしれない女の子に、そう願ってしまうのです。