千羽鶴、承ります

お好きな羽数を承ります⑦

　青柳さんと再会したのは、9月の第3日曜日。

　正午に高崎駅の改札前で待ち合わせです。

　私はアパートから車で行き、車は近くの立体駐車場にとめました。

　青柳さんは、深谷から高崎線で来てくれました。

　駅ビルでランチをしながら、千羽鶴の打ち合わせです。

　クラシカルなお店でコーヒーとサンドイッチのセットを注文しました。

「できるだけ折ってきたけど、100羽くらいしかできなかったの」

　青柳さんは、ジップつきの袋に折鶴を入れて持ってきてくれました。

　お仕事もある中、つくってくれたのでしょう。

「どんな感じにしたい？」

　私が訊ねると、青柳さんはスマートフォンの写真を見せてくれました。

　老人ホームか病院の中のようです。

「祖母が入所している施設の鶴で、他の人のものを撮らせてもらったの」

　一番下が紫、一番上がピンク色、というオーソドックスなグラデーションの千羽鶴です。1000羽ではなく、100羽くらいのようです。

「おばあちゃん、その人の鶴をうらやましそうに見ていたの。なんだか、いたたまれなくなっちゃった」

「あおちゃんは、優しい孫なんだね」

「そうかな？　一緒に住んで、育ててもらったようなものだから」

　青柳さんは照れたように笑います。

　おばあさまとの関係は良好のようです。

　青柳さんの折鶴を拝見します。

　いずれの鶴も首は折れていません。白、黒、金、銀の色もありません。

「色の順番、こんな感じでいいかな？」

　折鶴を縦に並べて、青柳さんに見てもらいます。

「うん！　そう、そうにしたかったの！」

　青柳さんの声が、一瞬ではじけました。

　店員さんの目を盗んで、折鶴を糸に通してみます。

　糸は、青柳さんが持ってきてくれたものを使わせてもらいます。学校の教材で使うような木綿糸です。

　折鶴は100羽はありました。10色10羽ずつです。

　一本の糸に一色ずつ。10羽通したものを10本つくります。

　糸は150cmくらいに切りました。私の身長が152cmなので、糸を持って両手を広げると、糸は身長とだいたい同じ長さになります。

　糸にビーズを一粒通します。糸を半分にして、ビーズのぎりぎりのところで糸を結びます。折鶴のおしりから糸が抜けないようにするためです。

　それから、針に糸を通して折鶴を綴ってゆきます。

　簡単ではない作業ですが、青柳さんは早く覚えられたようです。

　コーヒーを飲みながら、ふたりで作業をします。

　いつの間にか、堂々とテーブルに広げて作業をしてしまいました。

　青柳さんも私も、追加料金でコーヒーをおかわりします。

　店員さん、ごめんなさい。

　気がつくと、私はサンドイッチを食べ終えていました。

　映画を見ながらポップコーンを食べる人はこんな感じなのだろうと思います。

　折鶴を通した糸を一気に束ねます。

　私だったらこの後はミサンガ編みをするのですが、青柳さんが例の写真を見て「三つ編みをやりたい」と言ってくれました。

　三つ編みの途中で単語帳用のリングを入れ込み、適度なところで三つ編みをやめて糸を玉結びにします。

　余分な糸を切って完成です。

　ラッピング用の袋を持ってきたので“百羽鶴”はそれに入れました。

　お会計のとき、店員さんが「喜んでもらえるといいですね」と言ってくれました。

　入店からお会計まで2時間。

　追い出そうとしなかった店員さんに感謝です。

「おつかれさまでした」

「はなちゃんこそ、ありがとうございました」

　お店を出て、ふたりしてぺこぺこ頭を下げて、おかしくなってしまって笑います。

　青柳さんの思いと“百羽鶴”、どうかおばあさまに届いてほしいものです。

　せっかく会ったのですが、青柳さんは用事があるそうで15時までしか高崎にいられないのだそうです。

　ウィンドウショッピングをした後、駅の改札のある階に戻りました。

「はなちゃん、今日はありがとう。どうかお元気で」

　別れ際、青柳さんはなぜか向こうを見て、にこにこ笑っていました。

　その理由はすぐにわかりました。

「花村さん？」

　男性に呼ばれました。心臓を掴まれたように胸が苦しいです。でも、嫌ではないです。

「田沢くん！」

　でもでも、なぜ彼がここにいるのでしょうか。

　彼は背が高く、意外にも甘めな顔立ちをしていて、心の準備をしていないと赤面してしまいそうです。

　彼は、白いポロシャツにグレーのチノパン、という服装ですが、鞄はリクルートバッグ、靴もかしこまったデザインです。

「青柳さんに誘導させられちゃったよ」

　彼は苦笑いを浮かべます。

　長らくSNSを休んでいたそうですが、昨日、翌日に控えた公務員試験の不安をSNSに呟いたところ、青柳さんからフォローされたらしいのです。

　市役所の駐車場は混むから、交通機関を使った方が良い、とアドバイスも受けたそうです。

　本日無事に筆記試験を終えると、無料通信アプリにメッセージの嵐。

　彼はメッセージの履歴を私に見せてくれました。

『はなちゃん、今日も可愛い』

『はなちゃんと駅ビルランチ』

『はなちゃん、職人技』

『はなちゃん、まじで美人』

『百羽鶴できました』

『駅ビルの3Fにいます』

『はなちゃん、ジーンズも似合う』

『改札の階にいます』

　これらはほんの一部です。

　“職人技”と“まじで美人”の間に、写真がありました。

　私が折鶴に糸を通しているところです。

　恥ずかしいです。

「……まさか、これにつられて？」

「来ちゃった、です。来ないと、延々と送りつけられそうだから」

　確かに、青柳さんから延々とメッセージを送りつけられたら怖いです。

　“千羽鶴教えて”は口実ではないと思います。

　彼と私が会えるように仕組んだのは、昨日か今日。

　彼のSNSを見て思いついたのでしょう。

　公務員試験の後に、彼を高崎駅に留めるために。

「試験、おつかれさまでした」

「応援、ありがとうございました。やれるだけのことはやったよ。広報、本当に役に立った」

「何よりです」

　人の役に立てて、何よりです。

　彼の役に立てて、何よりです。

「花村さんに訊いてもいいかな？」

　私は平静を装うことができず、体が震えてしまいました。

「駅ビルの本屋にピアノの楽譜は売ってる？」

　なんだ、そういうことでしたか。拍子抜けしてしまいました。

　実は、富岡市内を案内すると言ったことを後悔しています。

　デートに誘ったみたいだったから。

　彼に会うと、にやけてしまいそうになるから。

　私のいないところでは“はなちゃん”とか言っていたくせに、私の前では他人行儀に“花村さん”と呼ぶ彼に苛立ちそうだから。

　そんな自分が嫌になるから。

　私なんかが、人並みの幸せを求めたくなるから。

　もしも我（わ）が儘（まま）が叶うなら、彼を下の名前で呼んでみたいのです。

　“洋也（ひろなり）くん”と。