千羽鶴、承ります

千羽鶴、承ります⑥

　富岡製糸場は、世界文化遺産に登録された年は、来場者が100万人近くいたという。

　今はだいぶ減ってしまったそうだが、夏休みということもあって入場者は多そうだった。

　見学券売り場には列ができている。

「ピンク、可愛い」

　後ろから呟きが聞こえた。

　振り返ると、彼女と目が合う。黒目がちの大きな双眸が上目遣いで俺をとらえてくれる。

「ピンクのシャツ、可愛いね」

　そして目を伏せる彼女。俯いてはいない。

　俺、ピンク着てきて良かった！

　ではなく。

　隣に並んでいたとばかり思っていた彼女が、知らぬ間に背後にいたことに驚いた。

　隣でいいのに。

　見学券の料金は、彼女が俺の分も払うつもりでいたらしいが、俺が強引に彼女の分も支払った。

　ごめんね、がまたひとつ増えた。

　富岡製糸場は、日本史の教科書にも出てくる有名な工場だ。

　官営模範工場として明治5年に操業を開始した。

　メインゲートともいえる東置繭所の要石には「明治五年」と彫られている。

　彼女は東置繭所の中に入ろうとせず、少し離れた場所から屋根瓦を見上げる。

　俺は彼女と同じ目線から屋根瓦を見上げてみた。

「あっ！」

　彼女の耳元で大声を出してしまった。

　彼女は「ね？」と小首を傾げる。

　屋根瓦の上には、ハート形の針金が立っているのだ。俺は何度もここに来ているのに、全く気づかなかった。

　ふたりして、スマートフォンを出して、ハート形の針金を撮る。

　俺は2枚ほど撮ってスマートフォンをしまったが、彼女は真剣に撮影していた。

　パフスリーブのような袖からあらわになる腕は細く、白くてしなやかだ。袖口から手のひらが入ってしまいそうな余裕がある。

　ブラウスの胸元はタックのようなひだがあり、つい目がいってしまう。バストサイズは大きくなく小さくもなく、といったところか。

　彼女はスマートフォンのケースを閉じ、バッグにしまった。

「ごめんなさい……つい、夢中になってしまって」

「いいんじゃないかな。花村さん、すごいの見つけたね」

　恐縮です、と彼女は口ごもる。

　隣にいていいんだよ。

　はしゃいでいいんだよ。

　ここはもう3組の教室じゃないんだから。

　そう言いたいけれど、言えない俺がいる。

　彼女は、展示や解説をひとつひとつじっくり見つめる。

　黒目がちの大きな双眸は、きらきらと輝いているようだった。

「すごいね。こんなに大きな倉庫に、繭をたくさん入れていたんだね」

　言葉は冷静だけど、彼女ははしゃいでいる。

　俺は調子に乗って、マニアックな情報を一気にひけらかしてしまった。

　富岡製糸場の煉瓦は、地元の瓦職人が試行錯誤の末に製造したものである。煉瓦の中心まで熱が通るように、石を練り込んで煉瓦を焼いた。職人は、自分が焼いたものである証しに、煉瓦に印を入れた。

　意外にも家柄の良い女性が工女として働いていた。

　労働環境は充実していた。勤務は1日8時間程度。当時としては珍しい七曜制を導入し、日曜日を休みとした。年末年始と夏に休暇があり、福利厚生もしっかりしていた。

　県令・楫取（かとり）素彦（もとひこ）が教育に力を入れていたこともあり、製糸場内に教育機関もあった。

　富岡製糸場は民間企業に払い下げられた後も、昭和62年まで操業していた。第二次世界大戦の空襲の被害に遭うこともなく、良好な状態で保存されてきた。

　平成26年6月にプラハのドーハで開催された第38回世界遺産委員会で、富岡製糸場を含む「富岡製糸場と絹産業遺産群」は世界文化遺産に登録された。

　また、同年12月には東置繭所、西置繭所、操糸場が国宝に指定された。

　彼女が「うんうん」と聞いてくれるから、俺は酒が入ったように語ってしまう。

「田沢くん、すごい」

　黒目がちの大きな双眸が俺を見てくれる。むずがゆいけど嫌ではない。

　でも、すごいのは彼女の方だ。

　些細なことに気づくことがある。

　例えば、鉄水溜（てっすいりゅう）。製糸に欠かすことのできない水を大量に溜める水槽である。

　東置繭所と西置繭所の中間に、他の建物に隠れるようにひっそりと佇んでいる。

　実は、俺は以前に一度見ただけで素通りしてしまった。

　しかし、彼女はじっと見ていたらしい。西置繭所の前で小走りで来られるまで、俺は彼女と離れていたことさえ気づかなかった。

「ごめんなさい」

「いえいえ、俺の方こそごめんなさい」

「でも、鉄水溜ってすごいね。日本最古級なんだね」

　俺はその言葉を聞いて、鉄水溜の前まで戻った。

　鉄水溜の解説には、「日本で現存する鉄製構造物としては最古級」と書かれている。直径15.2m、深さは最深部で2.4m。すごいよ、これ。

　倉庫が木骨煉瓦造りでフランス積みだとか、操糸場の梁がトラス構造だとかは見て知っていたが、鉄水溜までは気にしていなかった。

　彼女は他にも、寄宿舎の「購買」の看板や、病室の電灯をじっと見つめていた。

「見て見て」

　売店で彼女が指差したのは、壁にひっそりと貼られた「晴雨表」だった。おそらく、操業当時のものである。

「すごいね。今も残っているんだね」

　すごいのは、彼女の方だ。

　彼女に同行をお願いして良かった。

　鉄水溜とか、新たに気づけたことは大きな収穫である。

　それに。感情表現も行動も控えめな彼女が、「すごい」を連発し、小首を傾げ、物に向かって指差したり。意外な一面を見ることができた。

　見学終わりに職員に聞いたところ、東置繭所の屋根のハート形の針金は、避雷針であるそうだ。

　「愛の力で雷を避けるってか？」なんて冗談めかして彼女に言ってみようかと思ったが、やめた。

　彼女のつまらなそうな顔は見たくないから。