帝都つくもちぎり

あまぐもはれて 弐

　どれ程時間が過ぎたろうか。長い事、僕は酒すら飲んでいなかったし、耐えきれずに少しうつらうつらした以外は寝てもいなかった。ボンヤリと浮かんでいた女の影は、少しずつ形を取り、腰から下も徐々に浮き出て来る。顔だけが何時迄（いつまで）もぼやけて白かった。僕はその様を、ただ、胡座（あぐら）をかいて見詰めていた。

　不意に、涙が出て来た。女は何も言わず、微笑んでいる様に見えた。僕は涙を拭（ぬぐ）いながら立ち上がり、その顔に触れた。

　実体があるのか無いのか、あやふやな手触りであった。まだ出来上がる途中だったからかも知れぬし、元々がそう言う物なのかも知れぬ。僕にはわからなかった。ただひとつ、これが僕の心から生まれた物なのだと言う事は、頭の何処（どこ）かで理解していた。

　神田の怪異だ。あの時の骨に肉がつき、皮膚が張った、それがきっとこの姿なのだろう。僕は、待っていた。待たされていたのかも知れぬ。

　腕を広げて婦人を抱き締めた。手応えは殆（ほとん）ど無かった。思わず笑ってしまう。これでは、自分で自分を抱いている様な物だ。

　僕のこの数年間の恋は、ずっとこうだった。居ない人を求めて、己を抱き締めて、苦しくて、切なくて、懐かしかった。

「有難う、また来てくれて」

　僕は呟（つぶや）く。誰も何も答えない。その瞬間、怪異は、失敗したのだと思う。それは、僕を完全に支配し損ねた。

「……左様なら」

　なけなしの理性を奮（ふる）って、僕は大きく腕を振った。霧が払われ、薄くなる。足の無い女の姿も、空気に紛れる様にして溶ける。僕は更に手を振り、滅茶苦茶に辺りをかき混ぜた。形と色が混ざり、やがて透明になり、何も無くなった。外には雨の音が響いている。僕の部屋には、僕以外の誰も居なくなった。霧は晴れた。

　僕は安堵と、孤独との間で息を吐く。落ち着いて良く状況を整理した。あの神田の怪異は、人の心を読んで化ける物なのだろう、と推察された。僕の恋心を見抜き、あれは……否（いや）。

　僕はとても悲しくなった。読まれたのは、恋慕の情では無いと気づいたからだ。

　かの婦人を生んだ僕の感情、怪異の姿の苗床は、きっと罪悪感だった。彼女に済まなく思う気持ちが、後から後から湧いて来て、止まらない。

　僕は雨戸を開けた。いつの間にか夜は更け、そうしてもう一度明けていた様だ。淡い光が、冴えた目に眩（まぶ）しかった。雨は未（いま）だ降り続いていたが、ごく細く優しかった。

　彼女に、済まないと思った。そうして、僕は、ひとつ、先に進みたいとそう思ったのだ。

　あなたを、忘れます、と呟いた。そしてきっと、また、雨が降る度（たび）思い出します。僕は生きていて、そうして行きたいところがある。

　僕は鞄を掴み、玄関先で傘を手に取ると、そのまま家を飛び出した。

　待宵坂（まつよいざか）を上ると、何時（いつ）の間にか雲は晴れていた。白い光が差し込み、徹夜明けの心を照らす。僕は傘を畳み、深呼吸をした。

　足音が聞こえる。男物の黒い蝙蝠（こうもり）を差した、縞（しま）の着物の女性が、こちらへ向けてゆっくりと歩いて来た。僕は、心臓が一瞬跳ねるのを感じる。あの女（ひと）が着ていたのも縞の着物だったと、またあの雨の日に引き戻される様な気持ちがしたのだ。

「あら」

　傘が上がる。その下の顔が露（あら）わになる。

「お早う。どうしたの、大久保さん。今日は整理の日では無いわよね？」

　肩までの髪、猫の様な瞳。重そうな黒い蝙蝠は、先生の物だったのかも知れぬ。妙子さんは、晴れ間に気づいた様子で傘を畳んだ。

「いえ、偶々（たまたま）こちらに用があって」

　僕は、白々しくそんな事を言う。本当は、用など何もなかった。ただ、来たかっただけだ。

「そうなの。私は駅の方にお買い物」

「駅までご一緒しても、構いませんか」

「ええ。でも、ご用事は……」

　もう済ませました、と出鱈目（でたらめ）を言い、歩き出す。それから、ぽつぽつと話しながらまた階段に差し掛かる。坂の上は空が広く、良く見渡せた。

「あ」

　どちらからともなく、声を発する。僕らは同時に空を見上げ、同時にそれを見つけた。

「虹だ」

「虹ね」

　少し心許（こころもと）ない淡さの橋が、薄く晴れた空に、微かに浮かび上がっていた。

「虹の色は、七色とは限らない様ですね」

「そうなの？　ああ、でも確かに、七つも見分けるのは大変だわ。五色位かしら、見えるのは」

「僕もそれ位だ」

　赤、橙、黄色、と妙子さんが数える。

「綺麗。見つけて良かったわ。上を向いて歩くものね」

「僕は、ここに来て」

　雨雲が風に流され、東に去って行くのが見えた。左様なら。また、思い出します。そう思った。

「誰かと一緒に見られて、良かった」

　妙子さんがくすりと笑った。

「大久保さん、やっと普通に喋ってくれた」

「普通？」

「何時（いつ）も堅かったから。それ位が宜（よろ）しいわよ」

「そうですか……いや、そうかな……」

　まあ、無理する事はないけれど。妙子さんは変に上機嫌だったので、僕も釣られて笑う。

　虹は暫（しばら）く消えずに残っていた。僕は、漸（ようや）く陽光の下で息が出来る様な気がして、そうして、自分自身に認めた。

　僕は、どうやら、妙子さんの事が殊（こと）の外（ほか）好きであるらしいと、そう認めたのだ。

　自宅に戻っても、まだ時間は真昼で、太陽が南から空を照らしていた。僕はそろそろ眠たくなり、欠伸（あくび）混じりに酒瓶だらけの部屋へと戻る。

　部屋は、再び黒い霧に覆われていた。

　霧は見る間に集まり、凝（こご）り、影を成し、人の形を取る。赤い皮剥けの顔が、今度は直ぐに誰かの姿に変わっていった。

　僕は、目を見開いてそれを見ていた。怪異がひたひたと心に忍び寄って来るのを感じた。その苗床は、罪悪感。

　やがて生まれたのは、白髪混じりの壮年男性の顔だった。僕は息を呑む。

「先生」

　山路雄幸（やまじゆうこう）先生の姿をした怪異は、昏（くら）い表情でゆっくりと、僕に向けて虚（うつ）ろな笑みを浮かべた。

　一度浮き立った筈（はず）の僕の心は、再び悔悟（かいご）に塗り潰された。重い鉛（なまり）を背負う様な気分で、僕はまた、怪異に心を明け渡した。