帝都つくもちぎり

第伍話 わきあがるもの

わきあがるもの

　羽多野家の新参猫、チヨはすくすくと育っている。あれ程頼りなかった様が、少しずつピンとして、段々と猫らしくなっていくと言うのは不思議なものだ。僕は姪と並んで、ころころとひとり遊びをする猫を見ていた。

「その内鼠（ねずみ）を捕るようになると思うと不思議」

「いかんな。僕より役に立つ様になってしまう。おい、チヨ。働くのは程々にしておけよ……痛っ」

「叔父さんはそう言う事を自分で言うところが、役に立つ立たないよりも良くないと思う」

「そうかね……痛っ」

「もっと自信を持った方が良いのよ」

「肝に命じ痛っ痛っ、痛いよ！」

　僕は堪らず手を引っ込める。容赦のない爪の攻撃により、僕の手は薄い生傷だらけになっていた。

「何で隙を見ては僕を引っ掻くんだ、この子は」

「こら、チヨ。駄目だって言ってるでしょ」

　姪は指先で軽く猫の頭をつつく。姪の手も先までは絆創膏（ばんそうこう）があったが、段々と子猫も学んだとかで、今はうっすら跡が残る程度だ。他の家族も同じく。おかしい。明らかに僕だけが差別を受けている。

「叔父さんも準家族みたいな物なんだから」

「良いよ。どうせ僕が大久保だからいけないんだ」

「そうやっていじけるのも良くないと思う」

　猫は知らぬ顔で姪に撫でられるままだ。箱の守護はそろそろ要らなくなるが、まだ部屋からは出さない様に気をつけないといけないのだとか。

「ね、猫の話は書かないの」

　姪がどこか期待した目で見る。

「今書くと、発狂した猫が襲って来る話になりそうだ」

「もっと可愛いのが良い」

「じゃあ、猫には桃色のリボンでもつけるよ。舶来の、白くて目の青いやつだ。発狂してるが」

「そう言う意味じゃなくて」

　僕とて、猫は好きだ。だが、猫の方で僕が好きでないのならば、これはお手上げと言う他ない。僕は、孤独を噛み締めた。突然走り出したチヨが、すれ違い様に僕の手にまた爪を立てて行った。

　と、言う話をすると、あんまりふたりが笑うので、僕はやや複雑な気分になった。

　山路邸（やまじてい）、妙子さんと菱田君と僕とは、作業の合間に雑談を交わしていた。荷物の方は終盤近い。どうにか予定の日取りで間に合いそうであった。

「そんなにおかしいですか」

「だって、大久保さんの喋り様が面白いから」

　僕はただ、爪の被害に就（つ）いて物申しただけなのであり、大した話芸を駆使した訳ではない。

「大久保先生もお気の毒です。然（しか）し、感染症には気をつけて下さいよ。ちゃんと消毒しないと」

「してるよ。これが変に染みるんだ。あの家は消毒液（オキシドール）まで僕を虐（いじ）める」

　また笑われた。

「良いなあ、また猫が飼いたくなってきたわ」

「今の話で良くそう思えますね」

「傍若無人なところが良いのよ」

　妙子さんがご満悦なので、僕も少しだけ憤りを取り下げる事とした。

「僕は犬派ですね。大きい狩猟犬（ハウンド）が良い」

　猫派の姪は、残念がるだろうかと思った。妙子さんは犬も良いわねえとにこにことしている。先日の子供といい、自分より小さくてやたらと動く物が好きなのかもしれない。それとも、ひとりの暮らしが寂しいのだろうか、と機嫌の良さそうな顔を横目で見た。

「なあに？」

「いや、その、僕は、犬は、駄目です。吠えるので」

　またふたりが弾ける様に笑う。道化になる気は無いのだがなあ、と思いながら、山路先生の乱暴な殴り書きに目を落とした。

　その日の夕刻。チヨが突然、毛を逆立てて怒った様な声を上げたので驚いた。姉と姪は台所で夕飯を作っており、僕はその手伝いとてひとり隠元豆（いんげんまめ）の筋を剥いている。はじめはまたいじけ根性で、僕を脅しているのかと拗（す）ねたが、どうやら違う。猫は、その辺の鏡に向いている。

　鏡には、僕が映っていた。鏡像の僕は、両手で己の首を絞め、苦しそうに藻搔（もが）いている。

　またか、と思った。思ったが、何度見ても気分の良い物ではない。僕は、以前通り物と呼ばれる怪異に遭遇し、それ以来こうして時々、姿が映る物の中に己の死の幻を見る。時間の経った今では、流石（さすが）にいつも見える訳ではないが、いつ出て来るかわからないだけに恐ろしくもある。

「お前にも見えるのかい」

　チヨに話しかけると、猫は僕を丸い目で見、鏡を見、声を出さずに大きく口を開けた。

「大丈夫。大した物ではないよ」

　そこらにあった手拭いを掛けてやる。我が家の鏡は皆、常日頃はこうして隠されている。死にゆく僕は、姿を消した。

　チヨは逆立てていた毛を少し落ち着けると、不思議そうな顔で僕を見た。もしかすると、この猫が僕を攻撃したのは、あの怪異の残滓（ざんし）に反応をしたのだろうかと思う。だとすれば、あれは多分、一生僕につきまとうであろう性質の物だ。チヨと和解するのは無理なのかもしれないが……僕は手を差し出した。

「なあ、僕はお前と仲良くするのに吝（やぶさ）かではないんだよ」

　頼むよ、と言うと、チヨはふんふんと指の匂いを嗅（か）ぎ、小さく濡れた舌で僕の手を舐（な）めた。お、と思う。

「どうも。これから、宜（よろ）しく願痛い！」

　チヨは今度は、がぶりと僕の指の肉を噛んだのだった。

「その後、猫さんとはどうして？」

　妙子さんが散らばった紙を片付けながら微笑む。僕は未だ傷ついた手を見せた。難航中です、と伝わった様だ。

「何がいけないのかしらねえ。大久保さんは良い方なのに」

　少し、ちくりと胸が痛む。僕は、先輩に密偵（スパイ）を依頼されているのですよ、とは言えなかった。

「私が猫だったら、直（す）ぐ懐いてしまうわ」

　妙子さんが猫だったら、そう、茶色の多い三毛猫だと思う。赤い紐に、金の鳴らない鈴をつけると似合うだろう。

　言葉通り、妙子さんは僕に最初から良くしてくれた。と言うよりは、大抵の相手には明るく人当たりの良い人だ。僕にだけではない。

　僕にだけではないのだと、僕は自分を戒めた。視界の端にふと、黒い霧が湧いて見えた様な気がした。

　僕はそれから少し酒を入れ、自室に帰る。目の端をチラチラしていた霧は、部屋の中でさらに濃くなり、湧き上がる様になっていた。

　僕は、ボンヤリとしてそれを見る……猫が頻りに僕を攻撃していたのは、本当はこの怪異の為であったのだと、とっくに気づいていた。だが、普段は押し込めている。忘れている。これが僕にそうさせているからだ。そうして、僕の思いを募らせ、それを苗床にして徐々に育ち……。

　薄（う）っすらと、白い顔が見えてきた。僕はそれが一体誰になるのか、痺（しび）れた様な頭でジッと待ちわびている。