帝都つくもちぎり

いとをたどらば 参

　僕らは再び歩き出すと、妙子さんの右手の糸を辿（たど）った。今度はそれ程長くはなかった。妙子さんひとりでも、その内に辿り着けたかも知れない。

　待宵坂（まつよいざか）の上、階段から少し離れたところにある金木犀（きんもくせい）の植え込みの陰から、糸はぴんと伸びていた。

「しずちゃん、見いつけた」

　小さな妙子さんが指を差すと、山吹色の花を咲かせた木はガサガサと動いて、後ろから小さな女の子が覗いた。先日の姉妹の、妹の方だ。

「見つかっちゃった。じゃあ、今度は私が鬼ね……」

「こらこらこら」

　僕はそれを止める。これでは何時迄（いつまで）もきりがない。

「もう遊びは終わりだよ。糸を放しなさい」

　女の子は僕を見てギョッとした表情を見せ、そうして自分の握った右手に目を落とす。そこには、あの糸の端があった。

「どうしてこんな事をしたんだい。お陰で妙子さんは眠りっ放しだ」

　しゅんと肩を落とした『しずちゃん』は、舌足らずな声で言う。

「だって、お姉ちゃん、お友達が出来て、ひとりで遊びに行っちゃったの。妙子ちゃんを誘いに行ったら、今日もお客様だって言うし、寂しくって」

「糸は？」

「その時ね、見つけたの。妙子ちゃんのお手手のところに……引っ張ってみたけど何も無くて、妙子ちゃんも気づかなくて、それで、うんと伸ばしていたら」

　この、小さな妙子さんが出てきて、遊びに付き合ってくれたのだと言う。もしや無邪気に引っ張られて魂が抜けてしまったのではないかと、今更ながらにゾッとした。

「しずちゃんとかくれんぼするの、楽しかったよ」

　妙子さんは笑った。

「また呼んでね」

「……今度は大人の妙子さんにしなさい」

　こくりと頷く。僕は怒ったり叱ったりが苦手であるから、言い含めはして置きそこで済ませる事にした。関であれば、拳骨のひとつでも食らわせていたかも知れぬが、まああれは蛮人の類だ。参考にはならない。

　少々抱いていた危惧は幸い外れ、妙子さんは無事にまつ毛を震わせ、目を開いた。連れてきた小さな妙子さんが、糸が解（ほど）ける様に消えてしまって直（す）ぐの事だ。僕の顔を見ると、ハッとして辺りを見回す。陽は少し傾き、西の空が薄く橙に溶けつつあった。

「えっ、えっ、私、嫌だ。寝てしまっていた？」

　僕は胸を撫で下ろした。どうやら何事も無さそうだ。同時に、今迄（いままで）の事を覚えているようでもなかった。

「お疲れだったかと思って、そのままにして置きました」

　そう言う事にした。僕ももう疲れたし、糸の説明など面倒である。知らないでいるのならそれが一番だ。

「とんだところを……御免なさいね。嫌だわ……本当に……」

　両手を顔に当てて恥ずかしがっているのが何だか可笑しく、微笑ましかった。妙子さんはそうして、照れた口調で言う。

「少し、夢を見たわ。大久保さんが出てきていた様に思うの。普段の三倍位大きかったわね」

　それは、あなたが小さかったのですよ、と言いたかったが、噛み殺す。

「よく覚えていないけど、楽しかった」

　それも多分、僕の力ではなく、子供に返って遊んでいた事による物ではないか、と感ずる。だが、あの少し辛そうだった、小さい妙子さんの楽しい思い出に、僕が少しでも色を添えられたのなら、何よりだ。子供は苦手だが、偶（たま）には肩入れしてみるのも良い。

　妙子さんは髪を軽く整え、今日はもう終わりかしら、と言った。その声音と表情に、僕はあの子の面影を見る。ああ、あの子は今もここに居る、そう思った、その矢先。妙子さんの指先に、細く、短い糸の端が未だ解（ほつ）れて見えているのが目に入った。

「餓鬼の頃？　前に言ったろうに。虐められっ子から大将に下剋上だ。善政を敷いてやったとも」

　バー『アトラス』。関は水の入ったグラスを卓に置く。平日とは言え、良く一杯目で止められるものだと思う。

「それで、何だ。君の事だ、何だか話があって、それで持って回った言い方をしているんだろう。俺にはお見通しだ」

　眼鏡を押し上げ、千里眼の演者の様な事を言う。見通された僕は、本題を述べた。

「指から糸が解（ほど）ける様になっている人と言うのは、どう言う事になっているのだろう」

「指？」

　おい、君は話し下手にも程があるぞ。餓鬼と指だの糸だのと何の関係がある、と詰られる。僕は関連性を説明しようとし、頭の中で糸玉が絡まって口籠もった。

「先のは忘れてくれ。兎も角、そう言う人が居たんだ。こう、指の端から糸が垂れている」

「糸、糸ねえ。玉の緒、魂の緒、なぞと言う言葉もあるが」

「魂……あり得る。命に関わるのか？」

「知らんよ。言って置くが、見たってわからんからな。俺は怪しい事の専門家ではないぞ」

　わかっている。僕は、時に関にこう言った問題に関して頼り過ぎているのだ。

「ただ、まあ、魂の糸とすると、何だか心が草臥（くたび）れているのじゃないのか、と想像は出来るな。想像だぞ、参考にするなよ」

「草臥れて、か」

　まあ、考えられる事ではあった。如何にも辛そうな子供時代。周囲との反目。夫の死……。

「労（いたわ）ってやって悪い事は無いだろうが、おい、大久保」

　関が目つきを悪くしてこちらを睨む。妙子さんが猫なら、さながら神社の狛犬の様だ、と思った。

「前から言っているだろう。妙な事にあまり同情して深入りするなよ、と」

　君はどうも影響されやすいんだからな、気鬱持ちの癖に。我が頼り甲斐のある軽薄な友人殿はそう続ける。だが、僕は酔いに揺れる視界の中、妙子さんの事を考えていた。魂の糸にぐるぐる巻きにされて仕舞われた、小さな子供の妙子さんの事を。

　その夜遅く、僕がふらふらと自宅に帰ると、部屋の隅に、黒い霧の様な物が凝っているのが見えた。僕は目を細め、電気を消す。部屋は闇に包まれた。

　見ない事にすれば、無いのと同じだ、何故か僕はそう思ったのだ。そう、霧の中にチラリと見えた、あの神田の夜に遭遇した、赤い、皮の無い顔の事など。