帝都つくもちぎり

こねこどこのこ 参

　その日の帰りに姉の家に寄ると、どうも沈んだ雰囲気で、早めに帰宅をしていた義兄に、一先（ひとま）ず別の大きな病院に連れて行く様提言をしておいた。穀潰（ごくつぶ）しの弟として、出来る事はそれ位であろう。

　感心にも母親の代わりに家事を取り仕切っている姪は、台所で僕の顔を見ると、泣きそうな表情になって俯（うつむ）いた。

「ねえ、矢っ張りあの猫が何かあると思うの。時々、何も無いところを見て脅かしているのが、何だか怖い」

　捨てようと思った、と彼女は言う。

「でも、普通にしているところを見ると、可愛くて、とてもそんな事は出来ないし、勝治が可愛がっているのも何だか申し訳ないし。どうすれば良い？」

　僕に言われても困る、とは言いかねた。気を張っている少女の、近くに頼れる相手が僕ひとりなのだ。父親や弟に語ってもどうかと思われる様な話である。

「明日、総合の病院に行くと義兄さんは言っていたから、それで安心しなさい。何もなくて病気が続いたら、僕がどうにか……まあ、頼めそうな人を連れて来る」

「本当に？」

「関に声を掛けておくよ」

　こくりと姪は頷（うなず）く。奴の人脈は良くわからないが、助かる事は多い。その事は姪には幾度か話した事がある。縋（すが）る事の出来る藁（わら）であれば、幾らでも掴（つか）んでやると思った。

　その時、何だか叫ぶ様な、甲高い猫の鳴き声が響いた。あの子猫だ。どうした、と義兄の声がする。姪が、僕の袖をぎゅっと掴んだ。僕は一度深呼吸すると、声の方へ……姉の寝ている部屋の方へと歩いて行った。

　小さな子猫が、襖（ふすま）をカリカリと引っ掻き、部屋の前をうろうろと歩き回っていた。毛は逆立ち、息は荒い。義兄と甥が廊下に出て来ようとするのを、僕は止めた。先入観であるかも知れぬが、確かに、このちっぽけな猫からは何か尋常で無い空気を感じた。

「お母さん」

　勝治君が制止する僕の腕の下を潜り、襖を開けた。馬鹿、止めなさい、と姪が叱る。寝室の様子が明らかになり、僕は、息を呑んだ。

　布団に横たわる姉の身体の上に、薄っすらと白い、大きな山椒魚の様な影が鬱蒼（うっそう）とのしかかり、首を絞めていたのだ。

　子猫が威嚇の声を上げた。影が……顔の無い扁平な影が、確かに僕らの方を見た。僕らは、金縛りにでも遭ったかの様に動けずにいた。猫がまた鳴いた。

「……チヨ？」

　額に汗をかいた姉が、ゆっくりと此方に顔を向け、弱々しく声を発した。

　猫が、小さな弧を描いて跳躍した。

　それから、様々な事が起こった。金縛りが解けた姪は落ちていた枕を拾って影に投げつけた。猫は何者かと格闘する様に畳を転がった。義兄は姉に駆け寄り、勝治君がそれに続いた。僕はただポカンとして、その様を見詰めていた。

　そうして、何時（いつ）の間にか影は散って消え、姉がゆっくりと上体を起こした。

「お母さん！」

　家族が心配そうに見守るが、姉は少し血色の戻った顔で、大丈夫、大丈夫、と言った。声は確かに、それまでよりは余程力が篭っている様であった。

「チヨが助けてくれたから」

「チヨと言うのは……」

　視線が、未（いま）だゴロゴロと転がっている子猫に集まる。

「昔ね、隠れて猫を飼っていた事があるの。そのうち逃げられてしまったけどね。その子の名前」

「初耳だな」

「純にばれたら独り占め出来ないじゃない」

　少し大儀そうに笑う。

「皆（み）んなが中々名前をつけない物だから、私が貰ってしまいましたよ」

「ずるい！」

　甥が声を上げる。義兄は未だ飲み込めない顔のまま、兎も角良くなったのなら良かった、と呟いた。姪は——。

「お前、お母さんを助けてくれたの」

　ゆっくりと、チヨと名付けられた子猫に近寄った。

「悪い物を退治しようとしてくれていたんだね」

　漸（ようや）く転がるのを止めた猫は、みいみいと声を上げる。

「有難（ありがと）う。疑って御免ね」

　抱き上げられたチヨは、小さな舌でぺろぺろと姪の手を舐めた。

「成る程、名前の力だな」

　相変わらず行きつけのバー『アトラス』で、僕は関と並び強いコックテールを口にしていた。お互い、神田の夜以来特に不審な事も無かったらしいが、まあ無事を祝うと言う程の事もなくだらだらと飲んでいる。

「元々力のあった猫が、名前を付けて貰って家族の一員となった、それが戦いの最後の一押しとなった、と言う筋はどうだ」

「まあ、良いんじゃないのか」

　姉はその後直（す）ぐに回復し、今ではもう前よりも元気な程だ。子猫は名前の恩かどうか、家族では姉に一番懐き、頻（しき）りに蝿などを狙っているらしい。

「然（しか）し病魔の話がわからんな。どこから来たんだ？」

「それがね。近くで病気に倒れた人間は居ないか聞いたところ、心当たりは無いと——ただ、あの子猫の母親と兄弟猫の一匹が、貰われる直前に原因不明で死んでいたらしい」

「それが君の姉さんに取り憑き……おい、それじゃあ、凄いじゃないか。その猫、親兄弟の仇を討ち、主を救った事になるぞ。とんだ忠孝の徒だ」

「まあ、そうなる」

　関は、こう言うのが欲しかったんだよおい記事にさせろ、と興奮するが、僕は少々苦笑いでいた。

「ところで、君の手はどうした」

　彼は僕の、絆創膏（ばんそうこう）だらけの手を指差す。僕は心底情けなくなって眉を八の字にした。

「その忠孝猫にやられた。チヨの奴め、僕は家族と見做（みな）さなかったらしい」

　正確には、皆何度か引っ掻かれてはいる様だが、僕のは特に酷かった。遊ぼうとすると直ぐに一撃が来るのだ。……そう言うところは、姉に似ている。

「おいおい、そんな鍾馗（しょうき）様に攻撃されるんじゃ、君も何かあるんじゃないのか。肝臓は平気か」

　関はニヤニヤと笑っている。僕は肘をつき、放っとけ、と悪態をついた。

　子猫には名前と首輪が与えられ、妙子さんの部屋の壁には珍妙な太郎猫の絵が掛かった。僕ひとりの手がしくしくと痛むまま、秋の空は低く雲に覆われていた。