バベル

第六章 (1) 苦しみ

　その後サルヴェ・レジナを終えた聖職者たちがぞろぞろと移動を始め、彼らに所在を特定された三善は例によってもみくちゃにされる事態に陥った。毎度のことながら、これはなかなかにしんどい。三善が何か文句を言っていたが、それらの言葉はすぐに無視されてしまった。

　そんな彼の姿を遠目に眺めつつ楽しそうに微笑んでいたホセは、肩を叩かれる感触に気が付きおもむろに首を傾けた。

　肩を叩いたのはロンだった。彼は緑の瞳をホセへ向けると、他の聖職者に悟られぬようそっと囁いた。

「司教（ファーザー）。ちょっとよろしいですか」

「ええ。一度外に出ましょうか、ここは騒がしいですし」

　ホセはマリアに席を外す旨を伝えると、ロンと共に外へ出た。

　既に日は落ちてしまい、辺りは漆黒の闇に包まれている。支部の周りを照らす橙色のランプが夜闇にきらめいて、幻想的な光景を生み出していた。

　建物の前に並べてある木製ベンチに二人は腰掛ける。室内の喧騒は戸を閉めているというのにここまで聞こえてくる。近くに一般住宅がないからこそまだ許せるが、一応慎ましい生活を行っているはずの教会がここまで騒がしいとは。思わず呆れてしまうホセだった。

　そして何やら神妙な面持ちでいるロンに対し、ホセは穏やかな口調で声をかける。

「あの姿は何度見ても愉快ですね。あの子、なんでいつも野郎に揉まれるんでしょう」

「あー、それは自業自得というやつですね。やっと退院したかと思ったら今度は本州に行くとか言い出すし」

「ああ……もうちょっと落ち着くように言っておきますね」

　さて、とホセはロンへ向き直る。

「改めてお久しぶりです。二年ぶりでしょうか。ブラザー・ロン」

「ええ。ブラザー・ミヨシが発熱で倒れて以来です」

「あなたの報告書は毎月拝見させていただいております。申し訳ありません、うちの子ははっきり言って問題児なので、心労が絶えないでしょうに」

　ホセが言う報告書とは、ロンが毎月本部へ送付している異端審問に関する書面を指す。ホセは教皇庁特務機関――すなわち、検邪聖省の人事も担当しているため、その報告書の存在ももちろん知っていた。

「ええ。しばしばやんちゃがすぎるので何かと心配ではありますが――」

　それはともかく、とロンが言う。「ブラザー・ミヨシの五年前について伺いたいことがありまして」

「なんでしょう？」

　ホセはとぼけた様子で首を傾げている。五年前、という単語を耳にし微かに眉をひそめたようにも見えたが、すぐに元の表情へと戻る。少なくとも、この男にとっても五年前という単語は重要な分岐点のひとつだったことは確かだ。

「ブラザー・ミヨシの教育担当であったケファ・ストルメントという神父についてです。ブラザー・ホセが知る限りで構わないのですが、その……、彼は本当に大聖教の神父でしたか」

　ぴくん、とホセが肩を震わせた。

「それは、どういう意味でしょうか。彼は確かに大聖教の洗礼を受けた神父ですよ。間違えるはずがありません」

「私には、どうしても、分からないことがあるのです」

　ロンは言う。「彼はどうにも、大聖教の教えに背く行為をしているように見受けられます」

「うん……？　お待ちなさい。私にはあなたの言っていることの意味が分かりません。あの子――いや、彼は既に殉教しています。いまさら遡及してどうこうする理由はないのではありませんか」

「違うのです」

　ロンは頭を振った。「彼は生きています」

　は、とホセは息を飲んだ。

　一体何を言っているのだろう、彼は。しかしながら、このロンという神父は性格上そんな洒落にならない嘘をつくはずがなかった。そもそも理由がない。彼はいつでも真実を見抜こうとしていたし、それ故に異端審問官としての信頼も厚い。

　そこまで考えて、ホセはようやく理解した。今、彼の発言に対して己はひどく心を乱されているのだ。それを自覚した刹那、すっと胸の内が冷えていくのを感じた。

「あの男は今も尚生きていて、……うちの司教をひどく迷わせている。今のブラザー・ミヨシは少しだけ落ち着いていますが、少し前まで例の病気が悪化していたのは確かです」

　電話をしたときはそう感じなかったが、見えないところで三善の精神状態はかなり落ち込んでいらことは彼の様子から見て取れた。

　ホセは微かに唸りつつ、ロンの続きの言葉を仰いだ。

「結論から言います。理由は分かりませんが、彼は“七つの大罪”に対し身体を売ったものと思われます」

「……」

「彼は今、“七つの大罪”とひとつの身体を共有し合っている。通常あり得ないことですが、そういう風にしか見えない」

　司教（ファーザー）、とロンは呟いた。「私は一体、どうすべきでしょう。どうしたら……」

「そう、ですね」

　ホセはアイボリーの目をきゅっと細め、暫し口を閉ざしたまま逡巡する。そして、ややあってひとつの結論を導き出した。

「ブラザー・ロン。その件、私に任せてくれませんか」

　あなたには荷が重いでしょう、と付け足し、ホセはロンへ向き直る。ロンが呆けた顔でホセを仰いだ。今にも泣きそうな顔である。ここに至るまでの間、彼は相当悩んだに違いない。それをホセはひどく憐れんだ。

「さぞ苦しい思いをしたのでしょう。教えてくれてありがとうございます。あとは私がなんとかします、だから大丈夫」

　ホセのはっきりとした物言いに、ロンは少しだけ安心したのだろう。ほっと肩をなで下ろし、それから小さく頷いて見せた。

「――私は、異端審問官失格かもしれません。今も悩んでいるのです。いつもの調子なら容赦なく異端審問にかけることができるのに。とりわけ司教の前ではそれができなくなるのです。感情など、捨ててしまいたい。こんなにも苦しい思いをする必要があるのなら」

「……大丈夫、あなたが気に病む必要はありません」

　ホセは言った。「ブラザー・ロン。それだけうちの子を大切にしてくださっているのですね。大変感謝しています」

　だから、とホセは言う。

「少し、ブラザー・ミヨシと話してきます」