バベル

第四章 (1) 壊したら直せばいい

「で、これが伝書鳩ならぬ伝書鷹」

「普通にメールじゃあ駄目なの？」

「郵便制度ってものを考慮してもいいのでは」

　数日後、三善の元に集まったロン・リーナ・橘の三名は、彼の肩にとまり瞳を閉じている鷹を目の当たりにし、このようにコメントした。

　三善は小さく息をつくと、肩で大人しくしている鷹の嘴に触れた。

「メールも郵便も足がつくからなぁ。あれ？　もしかしてロンもリーナも初めて見る？　橘が知らないのは分かるとして、おれが赴任してから何度か使っているはずなんだけど」

　知らない、とふたりが同時に首を振ったので、三善は再び肩を落とす羽目になった。

　三善は一旦鷹からバッテリーを外し、ドライバーで腹部を解体した。そしてUSBケーブルを用いてノートパソコンと接続すると、エディタを立ち上げてデータを書き換え始める。

　その間、ロンもリーナも「どうせ分からないから」と洗濯物をまとめたりお茶を淹れに行ったりしている。橘だけが、三善の横でずっと流れる記号の羅列を見つめていた。

「――あのさあ、タチバナ。もしよければ、お前にこれをあげようかと思うんだけど」

「俺に？」

　この、鷹を？　と目を丸くしたので、ばつが悪そうに三善は眉を下げた。

「きちんとした技術者がつくったものじゃないから、溶接も下手だし綺麗じゃないし、色々粗末なんだけど。おれはしばらく入院だし、お前の側にいてやれないだろ。だからそれまでの護衛みたいな感じで……その。嫌ならいいんだけど。そもそも鳥が好きかどうか全く分からないんだけど、そのへんどう？」

「いや！　有り難く頂戴します！　鳥は好きですし」

「そっか」

　ありがとう、と三善が笑うと、橘もおどおどしながらも笑った。どうやら彼は「自分のせいで三善が怪我をした」と思いこんでいるようだ。

　それは違う、怪我をしたのは自分の不注意だと説明をしたところで、彼は決して譲らないだろう。だから三善は敢えて何も言わないし言わせようともしなかった。そもそも、言葉にすれば残酷だと分かるものも存在する訳で。

　少なくとも『A-P』を橘の近くに置いておけば、なにかあってもすぐに察知できる。三善は心のどこかでそのように確信していた。

　通常『A-P』は認証鍵として使用者の肋骨を一本入れることにしている。しかし、遊びで作った範囲の代物にそんな大層なものを入れる訳にもいかない。だから三善はほんの少しプログラムを書き直し、橘の声だけで操作できるように改造することにしたのだ。それくらいなら元々搭載されている機能に手を入れるだけで済むので、さほど難しくもない。

　三善は橘にミニマイクを渡し、いくつかの指示語を話してもらった。それらをデータベースに登録してやると、作業は完了する。

「よし、じゃあこれは今日からお前のものだ。デバッグはしていないから、おかしな動作をするようだったら教えて。すぐ直すから」

「はっはい。……あの、センセ」

　橘が言う。「名前、つけてもいいですか」

　構わない、と頷くと、橘は嬉しそうに目を輝かせた。

　ああ、そういえば彼の姉である雨も物に名前をつける性質だったなあ、と三善は思う。

　どうしよう、と呟いた橘が、ふと思い立ったらしく顔を上げた。

「じゃあ、ええと。ユズ」

「ユズ？」

「うん。前に飼っていた犬の名前なんです」

　犬を飼っていたのか、と尋ねると、橘はゆっくりと首を縦に振った。

　彼曰く、土岐野家は愛犬家だそうで、これまでにも何匹か飼っていたらしい。ユズはその三代目、柴犬だったそうだ。とても橘に懐いていて、散歩が好きで、それからよく食べる犬だったと橘は楽しそうに言う。

「そっか。じゃあそれも覚えさせておくよ。簡易的なものとはいえ、結構賢く作ったつもりだから。いい相棒になると思うよ」

　三善は橘に簡単に使い方を教えると、橘はすぐに覚えてくれた。飛ばさずにできることをひとしきりやってみせたのち、

「面白い」

　目をきらきらさせながらそのように言い放った。

「タチバナってこういうの興味ある？」

「こういうのって、プログラミングとか？」

「そう」

　三善の問いに、橘は微かに悩んで見せ、それから、

「……うん、嫌いじゃないです。やったことがないからはっきりと言えませんが」

「十分だ。よければ触ってみる？　このまま端末貸すよ」

　ほら、と三善は橘にノートパソコンを渡す。「アカウントは好きに作っていいし、必要なものは全部入っているから」

「え、でも、」

　橘はごにょごにょと、歯切れの悪い口調で何か言っている。「壊すかもしれない」

「壊したら直せばいい。タチバナが勉強になるならそれでいいよ」

　そこまで言われると橘も引き下がる訳にはいかず、結局ノートパソコンごと持ち帰ることとなった。