バベル

八月七日 9 (1) 本性

　――とは言っても、ロンにはロンなりの考えがあった。これでも一応、彼は仕事と私生活を完璧に分けているつもりである。多少の演技力と表情を隠すための作り笑顔という名の仮面。これがあれば大抵の人物はある程度信用してくれる。

「俺はロン。ロン・ウォーカー」

　その作り笑顔で素の自分を覆い、ロンは三善に話しかけた。三善はその赤い瞳をそっと持ち上げ、彼の顔を見上げている。

　これでも三善の身長は伸びたほうだ。しかし標準と比べるとやはり小柄であるので、未だに男性相手だと子供を除き八割方見上げている。

　三善はしばらくそのまま記憶を探っていたようで、おもむろにああ、と声を上げた。

「あんたがブラザー・ロンか。知ってる知ってる、随分有能な異端審問官らしいじゃないか」

「そうそう、……ええ？」

　自然な口調ではあったが、三善の口から何かとんでもない一言が飛び出た気がする。ロンは目を瞠り、思わず三善を露骨に見下ろした。

「ちょっと司教（ファーザー）。何でそれ、知っているの」

　三善はきょとんとした表情を浮かべたが、すぐにその質問の意図を理解したらしい。その所属に関する事項は基本的には公表されないのだ。おそらくそれのことを言いたいのだろう。そう判断し、三善は過不足ないよう説明した。

「イヴのデータを管理しているのはおれだから。アレがここに配属になってからは、基本的におれが本部から遠隔操作していたんだ。アレが記憶していることはこっちも全部チェックしているし……だからここの職員については所属と合わせて覚えているよ」

「職員って言っても、ここ結構な人数いるよ。少なくとも五〇くらいは」

「正確には五一人在住。おれ抜きで。それくらいなら覚えの悪いおれでも十分覚えられる範囲だ」

　この記憶力のよさは一体なんなんだ。

　さすがはエクレシア最年少司教ということだろうか。やはり外見に惑わされているだけで――おそらく惑わされているのはロンただ一人だけだろうが――、結構な化け物ではなかろうか。

　そもそもイヴのデータ管理をたったひとりでこなしているというだけでも、相当な労力が必要なはずなのだ。なにせあのA-Pは箱館支部と本部を繋ぐ唯一の中枢機関。一口にデータと言っても、その数は膨大だ。膨大すぎてイヴ本人ですらオーバーヒートすることがあるのだ。

　そんなことを考えているロンをよそに、三善は呑気に話を続ける。

「それにしても、どんなに小さな教区であっても三〇人にひとりは司教を置くのがお約束のはずなのになぁ。今まで大変だったろう」

「本当だよ。どうして本部にはあんなに司教がいるのに、こっちにはひとりも送ってくれなかったんだ。おかげでこっちは大変だったんだぞ、主にリーナが」

「うん、ごめんな。大変だったのは知っていた。知っていたけれど、おれの力ではどうすることもできなかった」

「いいよ、今更だ」

　ロンは肩をすくめながら言う。大変ではあったけれど、彼そのものが悪いという訳ではないことをロンは知っていた。怒るべき相手が違うということも重々承知の上だ。

　ある程度の理不尽に耐えることは、この世界で生き抜く上で最も重要な技能である――そんな信条がロンにはあった。もちろん、そう思えない者もいるはずだ。それは今後、彼が自らの手で挽回してゆくべきなのだ。

「なんにせよ、俺の正式な所属を知っているのなら話は早い。ひとつだけ確かめておきたいことがある。司教（ファーザー）」

　ロンがはっきりと言った。「あなたとケファ・ストルメントとの関係について」

　三善の表情が強張った。今までのふんわりとした優しげな印象がごっそりと削がれ、今はただ鋭い針を全身に纏っているようにも思えた。

　『それ』に誰も触れてくれるなと、彼は全身で訴えていた。

「……それを知って、どうする？」

「件の事故の調査、あれはうちの管轄なんだ。あの事故は不可解な点が多すぎる。あなたがどこまで知っているかは分からないけれど」

「不可解、ねえ」

　確かに、と三善が首を縦に動かした。「誰も詳しい話は聞かせてくれなかったからなぁ。やっぱり……ね」

　どの部分を話せばいいのかよく分からず、三善はその赤い瞳をのろのろと遠くの方へ向けた。

「『あのひと』はおれの師匠（せんせい）だ。約三年間一緒にいて、最終的に彼の『釈義』を全て引き継いだ。彼が持つべき聖ペテロの恩恵は今、俺の中にある。ただそれだけだ」

　それ以上は話せないと言ったきり、三善は堅く口を閉ざしてしまった。

　ロンはそんな彼を静かに見つめ、本来の目的である道案内を始めたのだった。

＊＊＊

　しばらく三善と歩いてみて気付いたことがいくつかある。

　彼はかなり口が悪いようだが、それはどうも本性ではないらしい。時折見せる優しいふわふわとした雰囲気こそが本来の彼ではなかろうか、と思う。

　それと、単純に匂い。その身に纏う匂いがどうも他の聖職者とは異なる。彼が孕む聖気の量は莫大で、他を凌ぐ量だとは思う。それは直接目の当たりにしているからよく分かる。だが、その深層奥深くに、なにか別の気配を感じるのだ。うすら寒い奇妙な気配だ。まるで、“七つの大罪”のような。

　結局謎が深まっただけで、ロンの思惑はことごとく外れてしまった。しかし、これで一応彼がどういう人物なのかは予想がついた。上手く付き合う方法も理解した。それだけでかなりの収穫だろう。

　ロンはくるりと踵を返し、後ろを黙々とついて歩く三善を見た。もう彼は、穏やかな表情に戻っている。

「――という訳で、これで支部循環コース終了。おつかれさまでした」

「うん、ありがとう。大体覚えたよ」

　本部より単純な構造でよかった、とぽつりと呟いていたので、話のネタになるかと思いロンは「本部は違うのか」と尋ねてみた。三善の反応はすこぶる良い。

「本部は迷路だからね。しかも階層が地上より地下の方が深い」

「ふむ。モグラさんなのか」

「もぐら、だね。おれもしばらくはモグラ生活していたし」

　不可解なコメントを残し、三善はそのままふらりと外へ出て行ってしまった。

　ぽっかーんと呆けているロンはその背中をしばらく見つめ、姿が見えなくなったところではっとした。そして追いかける。

「ちょっと！　今外に出るのは危険だよ、司教（ファーザー）！」

　そう、この街の夜は“大罪”の巣窟となる。だから彼がいくら司教でありプロフェットだといっても危険には違いないのだ。なぜかイヴはこういうデータを残していなかったらしい。彼女からしたら全くと言っていいほど関係のない事ではあるだろうが、しかし、せめて生きる術として何か主人に残してやれ。とにかく必死に引き止めようとロンは三善の後を追った。