バベル

第二章 (3) 入り乱れた思考

　意外と拠点が遠方にあるということで、この日もまた近場のホテルに宿泊することになった帯刀一行である。

　自室のベッドで横になる帯刀は、その青い瞳を天井へと向け小さく息をついた。時刻は午前零時。しかし睡魔はなかなかやってきそうになかった。仕方なくベッド脇のランプを灯し考え事を始めた訳だが、まるで深い沼にずぶずぶと足を突っ込んでいくかのように思考が淀んでいくのを感じる。

　しかしながら、慶馬の『楔』についてそれなりの手立てがついたことが泥沼化する思考の中で唯一の希望だった。帯刀が何よりも気にかけていたのがこの件だったため、それが片付くというだけで気持ちが舞い上がりそうになる。

　それは一旦置いておくとして、今の帯刀には決めなくてはならないことが山のようにあった。

　まずはトマスと約束している『契約の箱』と『白髪の聖女』の所在に対する対価。本当はこれに対して慶馬の『楔』を宛がおうとしたのだが、思わぬところでそれが実現しそうになっている。ならば“七つの大罪”に要求できる事柄の中で一番利益のあることを引き合いに出さねばなるまい。

　それと、昼間の三善の電話のことだ。おそらく明日の早い時間に三善の元に携帯電話が届くだろうから、何を聞かれるかを予想しておく必要がある。ぼんやりと予想しているのは、“七つの大罪”についての何らかの情報だ。数か月前の“嫉妬”戦以降、三善は上の空でいることがいつも以上に増えた気がする。あの日のことを誰にも話したがらない三善の態度に対し、帯刀は日に日に疑いの思いが膨れ上がっていた。一体彼に何を吹き込まれたのか。それがもし、『契約の箱』や『白髪の聖女』のことだったならば。

　帯刀は額に手をやり、微かに唸り声を上げた。

　大体にして、不可解なことが多すぎるのだ。『聖戦』が起こる前はもう少し分かりやすかった気がするのに、あのあたりから事態がより深刻化している。そして、何度調査してもあのあたりの出来事は「事象が記憶に残りにくい」。単に記憶力の問題のような気がするので、こればかりははっきりとしたことは言えないのだが。

「そういえば」

　帯刀はふとトマスの言葉を思い出す。

　――今、カークランドのhunが、天使も踏むを恐れるところに片足突っ込んでいる。

　あの後じっくり考えてみて、おそらくそれがケファ・ストルメントのことではないかと結論を出した訳だが、なぜそれをあの男が知っているのだろう。確かにケファならば、凡人には理解できない頭の作りをしているため、何かとんでもないことに気づきそうな気はするが。

　一体この世界では何が起こっているのだろう。

　帯刀はベッドから起き上がり、飲み物を買いに部屋を出た。

　自販機は二階にある。しんと静まり返る廊下を歩き、エレベーターのボタンを押す。数字を照らす橙色のランプが、最上階から徐々に降りてくる。チン、と情けない音を立て、扉が開いた。

「――えっ」

　乗り込もうとした刹那、帯刀は思わず変な声を漏らしてしまった。

　扉の向こうにいた人物もまた、驚き目を瞠っている。互いが互いに対し、「何故ここに」と思っていることが丸わかりだ。

「ブラザー・ケファ？」

　そこにいたのはケファだった。いつもの聖職衣ではなくラフな私服姿でおり、髪も降ろした状態でいる。彼にしては驚くほどに気を抜いた格好であることは明白だ。そう考えている帯刀もホテル備付けの浴衣姿なので、まったくもって人のことは何も言えないのだが。

「お、おう。久しぶり」

「久しぶり、妙なところで会ったな」

　帯刀はエレベーターに乗り込むと、二階のボタンを押す。

　この奇妙に絶妙な場のぎこちなさをどうにかしたい一心で、帯刀はケファにそっと問いかける。

「珍しいな、泊まり？」

　ケファは頷いた。

「ああ。明日の朝には本部に戻るけど」

　その反応から、おそらく“大罪”の対処のためにここまでやってきたはいいが、本部に戻るには距離があるため一泊することに決めた、という感じだろうか。プロフェットもなかなかに難儀な職業である。

　三階に到着した。エレベーターは停止し、「それじゃあ」とケファが降りていった。

　帯刀はその背中を見送りつつ、扉を閉じるボタンを押す。

「――」

　が、帯刀はすぐに扉を開くボタンを連打し、一度閉じかけた扉をこじ開けようとする。

　帯刀の勘が、「彼を見逃してはいけない」と言っていた。野次馬根性丸出しのような気もするが、こういうときの自分の勘は大体当たる。最終的に信じるべきは自分自身と日頃考えている帯刀、ひとまずケファが今プライベートの時間であるということを忘却することにした。

　一度閉まりかけた扉がようやく開いた。帯刀は急ぎ足でフロアに出たが、既にそこにはケファの姿はない。ただしんと静まり返る夜闇がそこにあるだけだ。暗闇の中でぼんやりと浮かび上がる非常灯が、青白く廊下を照らす。

「……っ」

　思わず髪をかきむしると、帯刀は小さく息をついた。

　――今彼を捕まえたところで、一体なにを言おうと言うのだ。どのみち彼の性格上、突っ込んだことを聞けば口を噤むに決まっている。

　我ながらばかげたことをしたと思い直し踵を返すと、少し離れたところから扉が開く音がした。帯刀ははっとし、思わずエレベーターホールの死角に身を隠した。

　ぼそぼそとした男女の声が聞こえてくる。

「……それじゃあ、ジェイ。今日もありがとうございました。次は三日後くらいにしておきますか」

「うん、それくらいでいいよ。それより彼、大丈夫かな」

　どちらも聞き覚えのある声だ。ホセ・カークランドと科学研所属のジェイ・ティアシェ。彼女とは別件で話したことがあるため、帯刀とは顔見知りである。反射的に身を隠しておいて正解だった。帯刀は聞き耳を立てながら、じっと息を殺す。

「体はね、まあ、じっくり数年かけて治せば影響はないんだけど。あの子の釈義は先天性でしょう？　今まで当たり前だと思っていた能力が使えなくなることで、多少なりとも精神的なダメージがあると思うんだ。彼が見ている子……ええと、姫良三善だっけ。その子のために釈義を失いたくないと今は言っているけれど、彼が『喪失者（ルーウィン）』になるのは時間の問題。傷が浅いうちに、きちんと手を打っておいた方がいい」

「……そうですね。なるべくフォローはします」

「それがいいと思うよ。君たち、仲良しでしょ」

「それは否定します。私個人としては可能な限り仲良くしておきたいのですが」

　帯刀はその会話の内容から、ようやくひとつの結論に達した。

　何故こんなところに彼らがいるのか。ケファやホセだけでなく、よりによってジェイまでいるというその理由に帯刀は心当たりがあった。彼らはプロフェットの職務を全うしている訳ではなかった。むしろ、ひとつの事実を必死になって隠蔽しようとしている。

　扉が閉まる音がして、廊下がしんと静寂に包まれる。帯刀はそっと立ち上がり、ゆっくりと息を吐き出した。

「ブラザー・ケファが『喪失者』……そうか」