バベル

第二章 (1) 保護者襲来

　翌朝、聖フランチェスコ学院の正門前に、ひとりの男が現れた。

　やや褐色がかった肌に、黒く短い髪。その身に纏う黒の外套が風により翻ると、独特のアイボリーの瞳が僅かに細められる。その瞳は、遠くに見える聖堂から、高等部校舎、中等部校舎――と順に追ってゆき、最後に正門横の警備員室に辿り着いた。

　昨夜ケファより「学院高等部に“七つの大罪（DeadlySins）”が現れた」と報告を受けたが、今のところ落ち着いてはいるようだ。曰く、彼と行動を共にしている三善が釈義を展開し、生徒・教師たちを保護したそうだ。この落ち着きは、彼の行動の賜物だろう。

　それに、と彼は警備員室を遠巻きにじっと見つめる。なんとなくだが、あの警備員室を中心に釈義の残滓を感じるので、あの二人のどちらかが釈義の「守り」をここに残していったのだろう。ということは、“七つの大罪”はこの付近には近づけないはず。

　彼――ホセ・カークランドは小さく息をつき、さも面倒だと言いたげに肩を竦めた。実のところ、彼は昨夜ドイツから戻ったばかりなのだ。プロフェットの現役を早くに引退した彼は、今は人事担当としてあちこち移動を繰り返している。ようやく本部に戻ってきたと思ったら、部下の「ちょっと面貸せ」コールもとい救援要請だ。

「泣きながら『助けてください』って言えば、どうにかしてあげますよ」

　試しに電話の向こうの相手に、至極真面目な口調でこう言ってみた。すると向こうは地を這うような超低音ヴォイスで、

「ごちゃごちゃ言ってないで救援よこせ」

　と返してきた。全くもって想定内の反論である。

　あの子はからかい甲斐があって面白いですねぇ、と内心ニヤニヤしながら、ホセは警備員室に顔を覗かせた。

「すみません、入校手続きはこちらでよろしいでしょうか？」

　警備員室には、二人の警備員がいる。どちらも男性で、少々厳つい印象を受けた。そんな彼らの鋭い目がホセを捉えると、何か言いたげな素振りで上から下まで観察してくる。おそらく、昨日怪しげな聖職者がやってきて、何かとんでもないことをやらかしたからだろう。それとも、“大罪”が現れたことで警戒されているのか。まあ、どちらにしろこの反応も想定内である。

　ホセは彼らの目つきに臆することなく、手持ちの鞄から一枚の紙切れを取り出した。そしてそれを彼らに見せる。すると、訝しむ警備員達の表情が突然変わった。そう、疑念の表情から、畏怖の表情に。ちなみにこれも、彼からしてみれば想定範囲内。

　数分後、所定の手続きをやたらすんなりと終え、ホセは校舎までのきつい上り坂をゆっくりと歩き始めた。

　東十六夜市は、元々山を切り崩して作られた土地である。したがって、ほとんどの場所で――市内中心部は別だが――見事なまでの急斜面が待ちかまえている。特にこの学院に至っては山の頂上に建てられているようなものなので、市に存在するどの坂よりも急で、そして長い。この年齢にしては体力がある方だと自負しているホセだが、正直この上り坂は結構、否、かなりきつい。まるで体に鞭を打つかのような仕打ちである。普段コンスタントに穏やかな表情を浮かべている彼ですら、額に汗の粒をいくつも溜めており、余裕のなさは一目瞭然だった。

　二股に分かれた道を、左へ。依頼があった高等部へはこちらの道を行くはずだ。

　二〇〇メートルほどの上り坂をようやく昇り切る。情けないことに、唇から微かに喘鳴が洩れていた。認めたくはないが、年齢というものをちょっとはわきまえた方がいいのかもしれない。

　校舎までは銀杏並木が続いている。今は若葉の爽やかな色彩がその目を楽しませてくれていた。ぼんやりと散歩気分で歩いていると、ふと彼は強い視線を感じた。

「……ん、」

　顔を戻すと、遠くの方に小さく人影が見える。

　どうやら、この学校の女子生徒らしい。肩までのやや短い髪は癖ひとつないストレート。制服である紺のブレザーと青系のチェックのプリーツ・スカートが、いかにも学生らしくて思わず微笑ましいと思ってしまう程だ。そんな彼女は、ホセがこちらに気がついたことを悟ると、すぐに背を向けて走り去ってしまった。

　本来ならば、それだけのこと。気に留める理由などひとつもない。

　しかし、どうしてだろう。ホセはそのまま足を止め、小さくなってゆく彼女の背中をじっと、その目線だけで追いかけた。彼女の姿はとうとう、校舎の影へと消えて行ってしまった。姿が見えなくなってからも、ホセはそのまましばらく立ち止まったままでいる。

　さぁっ、と温んだ風が吹き抜けた。

「――気のせい、でしょうか……」

　なんだかあの子、とても思いつめた表情をしていた気がするのですが――