第45話〈結愛視点〉


 こんな幸運が舞い込んでくるなんて。

 結愛は夢心地だった。意識して、恥ずかしくなって、逃げるように家を出てしまったが、今では早く家に帰りたくて仕方が無い。緊張はするが、恐れは無かった。万感の思いを込めて、あの胸に飛び込むのだ。


「結愛、健闘を祈るわ」


 事情を聞いていた菊石は「早く帰ってあげなさい」と言って結愛を急かした。


「うん。じゃあね、お菊ちゃん。また明日ね」


 結愛は鼻歌でも歌い出しそうな上機嫌で、菊石に手を振ると、鞄を肩にかけた。その場でくるりと回る結愛は、今にも踊りだしそうな雰囲気だ。弾むように廊下へ出た彼女のスカートが翻る。

 乱れた髪を気にして、手で櫛を通した。

 そんな、浮かれながら歩く結愛に水を差したのは、最近大人しかった芥子川だった。


「宮藤、一緒に帰ろう」


 校門を出る時に、呼び止められた。

 油断していた結愛は、背後から突然声が聞こえた事で、びくりと震えた。

 振り向くと、いつから居たのか、芥子川が後ろにぴったりくっ付くようにして立っている。息に乱れは無く、追いかけてきた様子ではない。ここまで一緒に来ていたようだ。


 デートの一件から律儀に約束を守っているらしく、芥子川は本当にしつこく構ってこなくなった。恋人同士だと疑われる事も減っていたように思うのだが、今日は、もう止めたのだろうか。


「嫌だよ。唯ちゃんが誤解したらどうするの」


「いや、でも……ほら、最近何かと物騒だし」


 彼の表情はいつに無く暗い。

 まだ明るい時間である。特に学校近辺で事件があったとも聞かない。言う程物騒だとは思えないが、彼の思い詰めたような顔は、単純に結愛と帰りたいという風には見えなかった。本当に結愛を心配しているのかもしれない。

 たまに視線を逸らして、学校の外に目をやる姿は、何かを気にしているようでもある。

 彼の方こそ、何か心配事でもあるのでは無いか。

 芥子川はここ数日、寝不足が続いていると言っていた。人の心配をする前に、自分を労わった方が良い。


「前、デートしたらしつこくしないって、言ったじゃない。それに、一緒に帰ったら遠回りでしょ。早く帰って寝なよ」


 これでも結愛は気遣ったつもりだった。だが芥子川はなおも食い下がろうとする。


「何か胸騒ぎがするんだよ。どうしても駄目か? 俺が無理なら、せめて逢坂さんに迎えに来てもらえよ」


「脅かさないでよ。高校からここまで来て貰うなら、帰った方が早いよ。心配いらないから! 一人で帰るから!」


 芥子川の体を離そうと両手で押して、距離を開ける。


「宮藤」


「ついてこないでね! あとちゃんと寝ろ!」


 なおも手を伸ばす芥子川に、後ろ向きで威嚇してから、結愛は一人駆け出した。








(今日の芥子川、何か変だったな……)


 いい気分を邪魔された事は不満だが、芥子川の顔色が妙に悪かった事が気に掛かる。

 きっと寝不足で心が落ち着かないのだ。漠然と不安が増しているだけだ。結愛を心配そうに見てきた事には、根拠も無いだろう。彼にはゆっくり休んでもらいたいものである。


 結愛は芥子川の事を考えるのは止めて、唯都に会ったらまず何と言おうかと考え始めた。





 学校から離れて、住宅地が近くなって来ると、人も疎らになってくる。

 人は少ないが、交通量も少ないので、家に帰るまでの道で、危険そうな物は見当たらない。

 閑静な通りなので、夜中に一人で歩くのは少し怖いが、そういう時は、唯都が付いて来てくれるので問題無かった。下校時間の昼間に歩く分には、公園の花をのんびり眺められるくらい、平和な道である。

 子供が遊んでいる所を、結愛はあまり見たことが無いが、通学路には小さな公園がちらほらとあった。

 殆ど遊具が無く、砂場くらいしか遊ぶ物が無い小さな公園にも、誰かが手入れしているのか、ひっそりとした花壇があるのだ。


 何となく視界に入った花をそのままぼんやり見ていると、公園の入り口を塞ぐように停めてある、白いワゴン車が目に入った。

 公園の小ささにそぐわない存在感である。路肩に寄せて、歩道に半分乗り上げていた。

 近所では見ない車だ。

 歩道が使え無いので、結愛は仕方無く道路にはみ出して歩いた。


 横を通り過ぎる時、何気なく車の窓を見たのだが、黒いシートが貼ってあるようで、外からは車内の様子を窺えなかった。

 公園内に車の主がいるようでも無いので、一体何の用事で停めてあるんだろう、と思いながら、自分には関係の無い事だと思い直し、足を止めずに歩みを進めた。


 目線を前に向けた時、ワゴンのドアがガラリと音を立てて開いた。真横から響いた音に驚いて、思わず立ち止まる。

 釣られて音がした方を見ようとしたが、視線を向けるより先に、強い力で引っ張られた。一瞬首が絞まって、視界が急に薄暗く変わる。

 制服の襟をつかまれ、強引に車に乗せられたのだと気付いたのは、苦しさから開放された後だった。


 ドアが閉まると、車内はより暗くなる。エンジンが掛かり、車が動き出す。運転席との境に、黒いカーテンが引いてあり、運転手の顔は見えない。

 結愛は拘束されていなかったが、恐怖で動けなくなった。

 一体何が起こったのか、今無理やり車内に連れ込んだのは誰なのか、言いたい事が声にならない。

 ただただ恐ろしさに固まっていると、運転手とは別の、結愛の隣に座った男が、携帯電話の画面を結愛の眼前に押し付けてきた。


「宮藤結愛ちゃんだよね?」


 遠目から下校中の生徒を撮ったと思われるその写真は、紛れも無く結愛を映していた。

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