オネエなおにいちゃん

第38話〈結愛視点〉

週明け月曜日、学校に行くと、芥子川が目に見えて疲れた顔をしていた。

　先に教室の席についていた結愛と菊石が、始業ぎりぎりに登校してきた芥子川を同時に見つける。

　彼が眠れていないような目をしている理由が気になった。

　以前ならこんな事は無かったが、友人としてなら、芥子川を遠ざけようとは思わなくなってきている。あくまでも友人として。

　それでも自分から気軽に行くのも嫌だな……と思っていると、菊石が芥子川を呼んだ。

「うわ、ちょっと芥子川、おはよう。何よその顔、寝てないの？」

　文句なのか心配なのか、挨拶なのか、混ぜ合わせたような台詞を言いながら手招きする菊石に、芥子川はふらふらと寄ってくる。

「夜中、電話が、うるさくて……」

　教室の壁時計を見て、僅かに時間があるのを確認した芥子川は、ちゃっかり結愛の隣に椅子を持ってくる。

「電話？　何かあったの？」

　トラブルか何かかと、菊石がやや声を潜めて事情を聞いた。

「いや、ちょっと、うん……元カノが、急に連絡してくるようになって……。緊急の連絡があったら困るから、電源切れねえし……困る」

　結愛の顔をちらりと窺い、「元カノ」の部分の声量を心なしか抑えていた。

　結愛は別段気にしないが、芥子川の意図を全く汲まずに菊石が聞き返す。

「芥子川、彼女いたんだ」

「元だよ……」

「芥子川もてるものね～。過激な女に」

　菊石は可哀想な物を見る目で、「過激じゃない楚々とした女子には振向いてもらえないのよね」と芥子川に言った後、結愛に同意を求めた。「ね？」

　菊石の言う楚々とした女子とは結愛の事らしい。

「ほんのちょっと付き合っただけだって……すぐ別れた。告白されて舞い上がっただけです、信じてくれそこは……」

　気力が尽きたようで、芥子川が結愛の机に突っ伏す。

「年上？」

　菊石の興味は尽きないようで、芥子川の後頭部を突付いて続きを要求する。

「年上……何か……危ない感じだから、縁切りたい本当……眠い……宮藤と付き合いたい……」

「何気に告白挟んでくるわね」

　机を占領されている結愛も、「芥子川、授業始まる」と口を挟んだ。芥子川は結愛の声でのそりと起き上がると、もう一度「眠い」とぼやく。ぐしゃぐしゃと前髪を押し上げながら、自分の席に戻っていった。

　土曜日四人で出掛けた日から、結愛は未だに告白出来ずにいる。

　どうしても唯都の発言を深読みしてしまい、考え込んでいる内に、二日夜が明けてしまった。

　芥子川が唯都を褒めるのは分かるのだが、唯都まで芥子川を褒めるような事を言い出したのである。

「今日のお店選んだの、芥子川君かしら。結愛を苛めていたどうしようも無い子だけど、センスは良いわね。……というか、結構格好良い子なのよねえ、それがまた憎たらしいったら無いわ」

　唯都の部屋に集合し、反省会的なものを開いていると、唯都は溜息交じりに芥子川の評価を始めた。

（格好良い……？　芥子川が？）

　結愛は納得いかなかった。どう考えても、比べるまでも無く、唯都が一番格好良いのだ。

「唯ちゃんの方がかっこいいよ……」

「あら、ありがと」

　何度も言った言葉でも、唯都は照れたように笑ってくれる。

「結愛も可愛いわ。私の中では一番よ」

　頬に手をあてて、お姉さんのポーズで、はにかみながら、そんな事を言う。

（唯ちゃんの方が世界一だよ……！！）

　正座の体勢から、勢いよく前に倒れ、組んだ腕に顔を押し付けた。

　心の内では叫んで、のたうちまわっているが、現実ではぴくりとも動かない。

「結愛～？」

　沈没した結愛の背を、唯都が軽く叩く。

　その行為にすら悶えた。ときめき過ぎて逆に苦しい。

　溜息と共に、ぽろっと言ってしまいそうだ。

（唯ちゃん、好き……）

　駄目だ、本当に好きだ。言ってしまいたい。今すぐに。

「それにしても芥子川君、髪まで切って。結愛の事相当本気なのね。野暮ったさが無くなって益々もてるわよ……。……ねえ、結愛は、その……どうなの？　芥子川君の事。格好良いとか思わないの……？」

　結愛の心情など知らず、唯都は芥子川の話題を続ける。

　そんなに芥子川が気に入ったのだろうか。

　雲行きが怪しい。

「……別に、かっこいいとは思わない」

「そうなの？」

　唯都がほっとしたような顔をする。

（何でそこでほっとするの？）

　ますます怪しい。

「……唯ちゃんは？　芥子川、そんなに良いかな？」

　疑念を抱きながら、探りを入れる。

「私？　私はまあ、美醜の感覚が鋭いとは思わないけれど、一般的に見て、芥子川はイケメンの部類じゃないかしら」

「個人的には、あの顔、好き？」

「好きか嫌いで考えた事は無いわねえ～。人様の顔にそこまで拘りは持っていないわ。でも中学生男子にしては清潔感があるわよね」

「……」

　概ね好評だ。

　疑惑が広がる。

　告白所では無い胸騒ぎが、結愛を襲った。

「ゆ、唯ちゃん……じゃあ、この中では誰が好み？」

　つい先日二人で広げていた女性向け雑誌を出してきて、写真を見せる。

　若い女性数名の中から選んでもらう。

　唯都は眉を寄せて唸る。誰、とも言わない。

「う～ん……好みっていう好みは……」

　結愛は自分の顔が青くなるのが分かった。

「じゃっ、じゃあ、この人達の中では？」

　ページを捲り、男性アイドルグループを指差す。有名なメンバーで、テレビでも見る顔だ。

　唯都は明るい声で、「もう、どうしたのよ」と笑った。結愛との語りを楽しむように、「そうねえ～」と真剣に吟味しだす。

（女の人より、男の人の方が食い付きが良い……）

　結愛はばくばくと鳴る自分の心臓を鎮めようと必死になった。

「しいていうなら、この人かしらね。髪はすっきりしていた方が好ましいと思うわ」

　唯都が選んだ人物は、どことなく、芥子川に似ている気がした。

（やっぱり……そういう事なんだ……）

　結愛は幽鬼になった気持ちで立ち上がると、力なく頷いた。

「……分かった。良く分かった」

「結愛？」

「私、部屋に戻るね……」

「急に元気ないけど、大丈夫？」

　大丈夫とは言い難かったので、無理やり首を縦に動かして、唯都の部屋を出た。