オネエなおにいちゃん

第36話

菊石はみるみる顔を赤くさせた。

「あ、あの人、そんな事まで言っているんですか……」

　わなわなと震えだし、搾り出すように声を出す。彼女の顔は赤いが、その表情を見るに、原因は怒りでは無いらしい。

「恥ずかしい……」

　自分の心情を一言で説明して、菊石は両手で顔を覆った。

　その態度が何よりも、問いかけに対する肯定を示している。

　縮こまるように暫くぷるぷると震えると、「ほ、他には……何か私の事言っていませんでした……？」と手で塞がれたままのくぐもった声で聞いてくる。

「いや、特には……」

　津田に関する情報を、唯都は驚くほど持ち合わせて居ない。

　菊石は唯都の返答を聞くと、心を落ち着けるように、「はあーっ」と声と一緒に長く息を吐き出した。

「取り乱してすみません……」

　もじもじと、恥じらいを見せながら、菊石は顔から両手を退ける。

　顔の色は誤魔化しようが無い。彼女の意外な表情を見た。

　菊石の、横に流した長い前髪が、顔に影を落す。それが余計に、彼女の色気を増す。

　雰囲気のある子だとは思っていたが、それ以上に可愛い子なのかもしれない。唯都は結愛に夢中なので、その魅力をあまり理解出来ないだけで、実際は十人いたら十人とも振り返るような美少女なのだろう。

　少し、申し訳なく思った。

「お菊ちゃん」呼びは流してくれたようなので、唯都は本題に戻す。

「俺の方は、確認出来て良かったよ。菊石さんの聞きたい事って何？」

　優しく聞こえるように心がけて、菊石の話を促す。

「……どこまで話しましたっけ」

　ねじが外れたようなので、唯都が締め直してやる。

「姉に聞いて確信しました、から」

「ああ、そうでした。私、知っているんです。……逢坂先輩の好きな人」

　幾分熱の引いた顔を上げて、菊石は唯都と真っ直ぐ目を合わせた。

「先輩は、結愛の事が好き。家族愛じゃないですよね。恋人になりたい、“好き”なんでしょう？」

　菊石に対しては、嘘をついても意味が無い。津田からも聞いているだろうし、彼女は身を持って知っているはずだ。はぐらかした所で、どうせ気付かれる。

　彼女の瞳にも、唯都と同質の熱が見えるから。

「それを聞いて、どうするんだ？」

　ここに唯都の味方は居ない。菊石もきっと、芥子川と結愛が上手くいけばいいと思っている。

（空気を読んで、諦めて下さいって？）

　結愛の恋をそっと見守れと言いたいのだろうか。

「二つ、確かめたかっただけです」

　菊石は、今までが隠していたのだと分かるくらい、切なげに表情を歪めた。

「叶うか。それと、応援するべきかどうか」

「……結果は？」

「逢坂先輩に、幸せになって欲しいと思っていました。でも、結愛が本当に好きな人が、逢坂先輩じゃないなら、応援出来ません」

　菊石はベランダの向こう、閉められた窓の先に居る結愛を見た。

　彼女の顔を、風で舞った前髪が隠す。

「私、結愛の事も大好きなんです」

　唯都も室内に目線を移す。芥子川と結愛が、向かい合って何か話していた。

　菊石も、唯都も、感じている事は同じなのだ。

「相思相愛なら、良かったんですけど」

　そう付け足した言葉には、言外に――結愛はどう見ても、芥子川の事が好きだから、という意味が含まれていた。

「後釜狙おうとは思っていません。結愛と気まずくなりたくないですから。先輩の、結愛への異常な執着は知っているので、私は最初からどこか諦めているんです」

　結愛の居る方向を向きながら、菊石は唯都を見ないで告げる。

　少し早口の台詞は、唯都の耳には空空しく響いた。

　本当にそう思っているか、とは聞かなかった。

　これは彼女の強がりだと分かっていたからだ。

　ああそうか、と。

　彼女の「最初から諦めている」という言葉には嘘が無いのだ。

　嘘では無いが、本意でも無い。

　好きになった人には、自分の事も好きになって欲しいに決まっている。

　だが唯都は既に、好きになっていた。

　菊石に、どうしようもないと思わせる程。

「異常」だと言われる程に、唯都は妹に心を注いでいた。

　菊石は今日、諦めるために、一緒に来たのだ。

「……菊石さんの目から見ても、結愛は芥子川君の事が好きかな」

　菊石は声に出して肯定はしなかったが、その顔は「見ていれば分かるでしょう？」と言っていた。

（相思相愛、ね……）

　耳に痛い言葉だ。現状、邪魔者は唯都なのだから。

　結愛の度重なる否定を、信じていない訳では無い。ただ、彼女が自覚していない可能性はある。

「菊石さん、ありがとう」

　得体の知れない感覚は、もう無い。

　菊石と話した事は無駄では無かった。

　この場合の「ありがとう」は、津田の事を含めているのだが、菊石には違った風に聞こえるように、あえて声を落した。

　彼女の選択に対してと、結愛を大切にしてくれる事に対してだけ、受け取ってくれればいい。

「戻ろうか？」

　海風の音が大きくて、ガラスで遮られた室内の声は聞こえない。見た限り、芥子川と結愛は丁度口を閉ざしているが、タイミングは計りようが無いので、唯都から声をかけた。

「はい。あの、先輩」

「何？」

「お菊ちゃんがいいです、呼び方」

　どうやら、流してくれた訳では無かったらしい。

　精一杯の勇気で言ってくれたであろう願いを、唯都は受入れた。

「風が強くなってきたし、入ろうか、お菊ちゃん」

　こう思うのは、虫が良すぎるだろうか。

　――彼女と、もっと普通の、友人同士になれたらいいのに。