日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第216話 おもかげ

　目的地である廃坑跡には、ものの十五分ほどで到着した。

　カーターと再会したあの河原に、あの時と何一つ変わらないまま、その穴は口を開けている。

　エンジンを止めると、熱で膨張していた各部からキン、キン、と音がする。

　ビンセントは、この不思議な音が好きだった。

「うん？」

　なぜかトランクからゴトゴトと音がする。

「ちょっ、やめなさいよ！」

「だって……！」

　開けてみると、そこには荷物の間に身体をねじ込むようにしてイザベラとマーガレットが入っていた。

「……危ないじゃないですか」

　二人は、ばつが悪そうに頭を掻いた。

「しかたないなー。おとなしくするんだぞー」

「はーい！」

　サラは呆れた様子だったが、結局はこの二人も同行する事を許可した。

　◇　◇　◇

「なるほど、僕が呼ばれたのはこの為なんだね」

　キャロラインの光魔法で照らしながら一行は進んでいく。

　迷路のような坑内だが、ネモトが持つ地図に従って最奥を目指す事になる。

「ん？」

　足下で、カラン、と金属製の何かを蹴る音がする。

　拾い上げてみると、缶詰の空き缶だった。

　サラが覗き込むと、目を丸くする。

「おー！　これ、わたしたちの残したやつだなー！　ゴミはきちんとゴミ箱に入れなきゃなー！」

「自分でその事に気付くとは、さすが王女様ですね」

　ビンセントがサラくらいの年齢の頃、それがきちんと出来ていたかどうかは自信が無い。

　やはり、サラこそがこの国に君臨するべきなのだ。

「にししー、すごいだろー」

「限りある資源、大切にしましょう」

　あの日。この場所には、確かに自分たちがいた。

　先の見えない暗闇で、不安や恐怖と戦いながら。

　何度も死にかけた。

　何度も絶望に打ちひしがれた。

　それでも、前へ進むのをやめなかったからこそ、今がある。

　もちろん、一人では無理だっただろう。

「最短距離を歩けば、それほど長い坑ではありませんね。前に来たときも気になっていたんですが、何を掘っていたのでしょう？」

　ビンセントの疑問に答えたのは、意外にもヤスコだった。

「魔石よ。転移・召喚魔法を発動させるために、絶対に必要な触媒。エイプルでもどこでも、歴史の転換点において必ず地球人は召喚されていたし、地球でも歴史に名を残す偉人はこの世界出身の人が少なくないの。……ずっと昔から、この世界と地球は繋がっていたのよ」

「なるほど……」

　何となく、そんな気はしていた。

　ネモトが補足してくれる。

「兵器技術の急速すぎる発達に不安を覚えたジョージは、鉱山の閉鎖を決めた。サラ王女が生まれて間もなくだったな。……お、ここかな」

　目の前には、鉄製の扉が猛烈な違和感を放って鎮座していた。

　むき出しの岩盤に、直接扉が付いているのだ。

　ドアノブ辺りに赤いランプがほのかに光り、ボタンが並んでいる。

「――この暗証番号は譲二しか知らないが、サラ殿下、何か聞いていませんか？」

「んー……たぶん……父様が好きな数字は……128349」

　番号についてヤスコが補足してくれる。

「私たちの言葉では『ヒトニヤサシク』の語呂合わせね。彼らしいわ」

　ピン、と音を立てて錠が外れる音がして、赤いランプが緑に変わる。

　扉を開くと、目の前には石造りの通路が続いていた。

「ここが……」

　しかし、サラはかぶりを振った。

「ここ、お城の脱出通路だなー。奥で二股にわかれていて、片方はお城へ、もう片方は森の屋敷に続いてるはずだー。これ見ろー」

　サラはこちら側、すなわち坑道側の頭上を指さす。

　頭上ほどの高さに、電源と思しきケーブルが城内から伸びるように設置されていた。

「これを追っていけば、目的の場所へ……？」

　足下に注意しながら、ケーブルを追っていく。

　すると、別の扉へとすぐにたどり着いた。

「同じ番号で開くといいけどなー」

　サラがボタンを操作すると、問題なくロックが解除される。

　ドアノブに手を掛け、サラは動きを止めた。

「……どうしたんですか？」

　サラは俯いたままで、絞り出すようにして言った。

「…………ブルースー。あのさー……一緒に……開けてくれないかー？」

　見れば、サラの脚は小刻みに震えていた。

「わかりました」

　サラの肩に手を載せ、二人でドアノブを引っ張る。

「こ……これは……」

　目の前に広がるのは、天井の高い空間だった。

　形はほぼ正方形で、大きさは十メートル四方といったところだろうか。

　壁は素掘りで岩がむき出しだが、天井からは電灯がぶら下がり、室内を照らしている。

　部屋に入ると、自動的に照明が付く仕掛けらしい。

　まず目に入ったのは、正面の壁に山と積まれた木箱。

　中央には、何かの儀式に使うような、直径二メートルほどの魔方陣が描かれていた。

　魔法使いが魔法を行使するときに空中に呼び出すものではなく、塗料で物理的に描かれている。

「もしかして……召喚魔方陣……？」

　左手の壁には、見慣れない機械が載った机がある。

　大きさは書類を挟むバインダーほど。

　青いセルロイドに似た材質で、見慣れない文字でロゴらしき文字が書かれていた。

　その機械は、これまた見慣れない大型の機械と、何本かの電線のようなもので繋がれている。

　その機械は大電力を消費するらしく、小さなものだが専用の配電盤が設置されているほどだ。

「ここが、転移・召喚魔法を行うための部屋だよ。私たちも、この世界で最初に訪れたのはここだった。もう、何十年になるかな……」

　ネモトは、被っている帽子のつばを下げて顔を隠す。

　タニグチも同様だった。

　ヤスコは、ハンカチで涙を拭っている。

　きっと、何か思うところがあるのだろう。

「これ、魔石だ。ということは、奥に積まれているのも全部……？」

　キャロラインはすぐ側にあった、蓋の開いた木箱を覗き込んでいた。

　魔石はリーチェで塹壕を構築しているときに見たことがあったが、これはどうやら精錬したものらしく、板チョコのように規則的な長方形だった。

「つまり、すぐにでも地球へ行ける、って事ですか？」

　しかし、キャロラインは力なくかぶりを振る。

「ロッドフォード家が代々守ってきた転移魔法だけど、父さんから教わったのはジェフリーのほうなんだ。……僕には使えない。ほんの少しだけ、魔力容量が足りなくて」

　ジェフリーは入院している。

　さすがに連れ出すことは出来ないだろう。

　回復魔法を使う手もあるが、言うことを聞くとは限らない。

「それじゃあ……」

「そこで『遺言』ですよ。机に載って居るのは、おそらく譲二の『ノートパソコン』です。繋がれているこの装置のことも、何かヒントが隠されていそうですよ。見当は付きますけど」

　タニグチはつかつかと机に掛け、機械の蓋を開く。

　蓋には黒いガラスに似た板がはまっており、下側にはタイプライターのようなキーボードが並んでいた。

　キーボードのボタンの一つを押すと、カリカリという音とともにガラス板が光り、何か文字のようなものが浮かび上がる。

　やがて、見た事も無い鮮やかな絵が浮かび上がった。

「やだ、譲二ったら……！」

　ヤスコが頬を染めて目を背ける。

　それは、目を強調された美少女が扇情的なポーズを取っている絵だった。

「おっ、譲二もあのエロゲー、好きだったんですねぇ。私もやりましたよ。懐かしいなぁ……おっと、今はそれどころじゃないか。……ええと、『サラへ、その1.avi』これですね」

　タニグチは『ノートパソコン』から繋がった、握りこぶしほどの装置を動かした。

　連動するように、絵の中の矢印が動く。

　一見単純に見えるが、現在の科学技術では不可能である事だけはよく分かる。

　いくつかある絵文字に矢印が重なると、タニグチはカチカチ、とボタンを押した。

　ガラス板が一瞬黒くなると、男の顔が浮かび上がる。

「と、父様ーっ！」

　サラが叫び、ガラス板に食いついた。

「――父様っ、父様ーっ！　動いてるっ、喋ってるーっ！？」

　どうやら映画のようなものらしいが、映画と違って音が出る上に色付きだ。

　超小型の映写機が内蔵されているらしかった。

　ガラス板に映っているのは、肖像画や銅像でしか見た事が無いジョージ王その人。

　ほんの少しだけ白髪の交じった黒髪と、真っ黒な瞳はサラと同じ。

　顔つきもどことなく似ていた。

『よし、これでいいぞ。さぁ、おいで』

『これで、本当に写ってるの？』

　ジョージ王は少し横にずれると、若い女性が顔を出した。

　とても美しい、目鼻立ちの通った、透き通るような肌の女性だ。

　女性はジョージ王の手を借りながら、ゆっくりと隣に腰を下ろす。

　彼女の腹部は大きく膨れていた。妊娠している、それも臨月らしい。

『大丈夫、バッチリだ。さ、話してごらん』

『……コホン。こ、こんにちは。こんばんわ、かしら？　それともおはよう？　その……マリアです』

「か……母様ー？」

　女性はどうやらジョージ王の妻、マリア王女らしい。

　マリア王女の顔は国民には公表されておらず、サラも写真でしか知らないという。

『ハハハ、あいさつはいいから』

『わ、わかってるわよ！　ええと……もうすぐ産まれてくるあなたは、女の子かしら？　男の子かしら？』

「女の子だよーっ！」

『産まれてみるまでわからないけど、ジョージ……お父さんの故郷では分かるんですって！　でも、こっちでは分からないから、いちおう両方の名前を考えたの。女の子なら、サラ。男の子なら、ブルースって名前にするつもりよ』

「えっ！？」

　もちろん、ただの偶然の一致に過ぎない。

　この映像はサラが産まれる直前に撮られたものだとすれば、とっくの昔にビンセントは産まれている。

　ブルースという名前は、比較的ありふれた名前だ。

　しかし、ガラス板に写るマリア王女に親近感が強く沸いてしまうのは、やむを得ない事だろう。

『あなたは、そうね、生きていればきっと、色々な事が起こると思うの。でも、何があっても大丈夫。何とかなる！　きっと……ううん、必ず誰かがあなたの味方をしてくれるから。だから、心配しないでね。また会いましょ！』

　誰しもが虜になるような笑顔だった。

　マリア王女は手を振ると、ガラス板は再び黒くなった。

　この後、生まれつき重病を患って産まれてきたサラに、マリア王女は何度も続けて回復魔法を使い続け、命を落とす事になる。

　あえてこんな映像を残したという事は、もしかしたらその事を予期していたのかもしれなかった。

「かあ……さま……かあさまーっ！」

　サラはビンセントのシャツを掴むと、大声でわんわんと泣き出した。

　そっと頭を撫でてやる。

　生まれて初めて聞いたであろう母の声と動いている姿は、サラを如何なる気持ちにさせたのだろうか。

「……素敵な……お母さんですね」

　母親が健在のビンセントには、分かるはずも無い。

　ただ、黙って頭を撫でてやる事しか出来なかった。

　イザベラをはじめ女性陣も、どうやら貰い泣きをしたようで、抱き合って泣いている。

　ネモトは、こちらに背を向けて俯いていた。

「…………」

　どれほどの時間が流れたのかわからない。

　五分のようでも、一時間のようでもあった。時計を見る気にはなれない。

　やがてサラはビンセントから離れ、タニグチに向き直る。

「まだ……あるんだろー？　さっきのがその一、ってことはさー。……同じような絵文字があるからなー」

「ええ、もちろん。……ご覧になりますか？　少し休んでからのほうが」

「はやくしろよー！」

　サラは腕を振り回し、タニグチをポコポコと叩く。

「わかりました、わかりましたって！　んもう、焦らなくてもいいでしょうに……ん？　これは……」

「なんだよー」

　タニグチは唇を噛みしめ、目を伏せた。

「ファイルの日付が、四年前。……暗殺の前日です」