日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第208話 器

　これが飛行機の速さというものらしい。

　風に流され、サラとキャロラインはどんどんと小さくなっていった。

　あるいは、自分自身が流されていたのかもしれない。

「…………」

　あの時。

　サラとキャロラインが飛行機から飛び降りた後、モタモタしていたお陰でかなりの距離を進み、ビンセントだけが王城のすぐ近くに墜ちた。

　地上に降りて最初に目に入ったのは、王城から我先にと逃げ出す人々の群れだった。

　適当な一人を捕まえて事情を聞いてみると、今まさにイザベラたちがエリックと戦い始めたのだという。

　急いで落下傘と自身を繋ぐハーネスを外し、無反動砲を抱えて王城へと駆け込んだ。

　そこまでは良かった。

　目に入ったのは、イザベラの乗るクレーン車が爆発する瞬間だった。

　思わず駆けつけたものの、どうやら命に別状はないらしい。

　そこで思わずほっとしてしまったが、そこでついに我に返ってしまった。

　エリック・フィッツジェラルド。

　魔法を全く使えない平民の身であっても、いや平民だからこそよくわかる。

　大気を揺るがすほどの魔力だった。

　通常、平民に魔力を感知する事は出来ない。それほどまでに強力だった。

　目が合った瞬間、まるで銃で撃たれたかのような衝撃が全身を突き抜け、釘付けになる。

　これほどまでの威圧感は、前回会ったときには感じなかったはずだ。

　エリックの本気を、イザベラが引き出してしまったのだろう。

　まるで、蛇に睨まれた蛙。

　この感情にあえて名を付けるとするならば、『畏敬』とでも言えば良いのだろうか。

　根本的に格が違う。

　まるで、人間と神のように。

　ムーサで無謀な戦いを挑んだ当時は、どうかしていたとしか思えない。

「久しぶりだな、ビンセント。元気だったか？」

「い、いえ、……全然」

　エリックはポケットに両手を突っ込んだまま話しかけてくるが、まるで友人と話すかのような口ぶりだった。

　とても余裕そうである。

　当然だ。『最強の魔法使い』の二つ名は伊達では無い。

　何もしていないのに、気圧されてしまう。

　思わず脚が震えてしまう。

　こちらは、ただの平民なのだ。

「そうか。無理は良くないな。しばらく見なかったが、どこかへ行っていたのか？」

「……ええ。少し海外旅行をしてきましてね。……自分探しってヤツです」

　皮肉を返すのが精一杯だった。

　しかし、エリックは感心したかのように頷く。

「ほほう。それで見つかったのか？　自分とやらは」

「……いいえ。迷ってばかりです」

　エリックは溜息をつきながら笑うが、どこか自嘲的にも見えた。

「そりゃあそうだ。嫌な事も辛い事も含めて、それが今のお前を作り上げたのだからな。探すまでも無く、お前は今ここに居る。今あるものが全てだ」

「……らしいです。でも、人生にはこういう時期もあっていいかな、って。今にして思えば、旅そのものが目的だったのかもしれません。……現実逃避、ですかね」

　エリックは妙に優しげな視線を向けてくる。

　まるで、こちらの心の中まで見透かしているかのような視線だった。

「誰もがそう思っていながら、一歩を踏み出せずにいる。お前はよくやったよ。誇っていい。……ところで、土産はあるのか？　こういうのは気持ちが大事だぜ」

「そりゃあもう。……エリック様に素敵なプレゼントがありますよ」

　皮肉を返しつつも、背中には汗がびっしょりと浮かんでいた。

「『バズーカ』か。いや、『カール・グスタフ』とか言ったかな？　お菓子とかの方が良かったぜ。そんなモノを人に撃とうだなんて、酷い話だ」

　また、聞き慣れない言葉だ。

　この無反動砲は開発されたばかりの最新型で、存在を知っているエイプル人はほとんど居ない。

　やはりエリックはこの新兵器を知っている。

　戦いに関して地球の技術はこちらの百年は進んでおり、エリックはそれを見ているのだ。

　こちらの世界の科学文明は、全て地球の模倣に過ぎない。

「すいませんね、加減が出来ないたちで」

「…………来いよ。相手になってやる」

　エリックは挑発するように指を立てると、言われるがままに身体が動く。動いてしまう。

　ビンセントが無反動砲を右肩に担ぐと、エリックは脚を肩幅に開き、拳を構えた。

　この武器の威力を知っていながら、受けるつもりらしい。

　凌いでみせるという自信の表れだ。

　照準器の中心にエリックの姿を捉える。

　砲弾は、たった一発。外せば、もう後はない。

　もしも、外したら。

　エリックはその類い希なる魔法で、こちらを殺しにかかってくるだろう。

　そうなれば、もう勝ち目はない。

　いや、それどころか人生そのものが確実な終わりだ。

　手のひらは、汗でびっしょりと濡れていた。

「…………」

　端的に言って、クソみたいな人生だったという事は間違いない。

　体育会系ではないビンセントは、学校の教室でも日陰者だった。

　周りのみんなが人生を謳歌している間、指を咥えて見ているだけの青春。

　目の前で失った初恋。

　理不尽な同調圧力からの出征。

　果てしなく続く上官からの罵倒、叱責、暴力。

　お前はダメだ、ダメだと言われ続けて、本当にダメになってしまったような気がする。

　こんな自分が、エリートの中のエリートであるエリックに勝てるのだろうか。

　常識的に考えて、無謀だ。

「……どうした？　来ないのか？　……撃てよ」

「…………」

　エリックは構えを崩さず、自信に満ちあふれた視線を向けてくる。

　勝てないとしても、やるしかない。

　もう後には引けないのだ。

　しかし、どうしても引き金を引けない。

　もしも、効かなかったら。

　間違いなく殺される。

　無残に焼き尽くされる自身の姿が脳裏をよぎる。

　クソみたいな人生が、ボロ雑巾のように終わってしまう。

「そんなんだから、お前は……」

　エリックの言葉に被せるように、イザベラが言う。

「大丈夫よ、あなたなら。私は何があっても、最後まで一緒だから。だから、あなたは大丈夫」

「イザベラさん……！」

　イザベラの声で、現実に立ち返る事が出来たらしい。

「イザベラより、わたくしの方がお得でしてよ！」

　マーガレットが銃を杖に立ち上がる。

　どことなく歪な笑みを浮かべていた。

　目の下には、涙を拭ったような跡がある。

「マーガレットさん……？」

「わたくし一人っ子ですもの、爵位と領地もあなたのもの！　それに何より、わたくし『ただの平民』のあなたが、偉い貴族を吹き飛ばす所が見たいんですの！　ざまぁ！　させてくださいまし！」

　どこまで本気か分からないが、ざまぁは確かに魅力的と言える。

　一見酷い事を言っているように思えるが、この言葉は躊躇無く撃てるようにとのマーガレットなりの気遣いらしい。

　自分で撃ったのではなく、マーガレットに言われて撃ったのだ、というエクスキューズをわざわざ与えてくれたのだ。

　お陰で気が楽になった。

　ビンセントは正面に向き直り、エリックを真っ直ぐに見つめる。

　エリックは何の表情も浮かべてはいないが、その境遇を鑑みれば多少同情しないでもない。

　魔法、身分、家柄、経済力……自分とは何もかもが違う。

　しかし、暴走した『マイオリス』が深く考えずに『神聖エイプル』を旗揚げし、その玉座を押しつけられたのだ。

　もしも自分だったらと思えば、その重圧に耐える事はできなかっただろう。

　その点、やはりエリックは王の器だ。

　遺憾ではあるが、そう思う。

　全てを投げ捨てて、異世界に転生。

　新しい世界で一からやり直す。

　周りは経験の浅い若造ばかり。

　前世の経験を活かして、何もかも思いのままの新しい世界。

　誰もが一度は空想してみる事だろう。

　しかし、器というものは異世界転生を成し遂げたとしても、それだけでは得られない。

　そもそも、異世界転生がレアケースなのだ。

　ビンセントのような一般人は、今いる世界で何があろうと、もがきながら生きていくしかない。

　上手く行った者を羨んでも仕方が無いのだ。

　今いる世界で。今あるモノを。

　たとえ、底辺と蔑まれ、見下される人生であったとしても。

「……朝……か」

　その時、夜が明けた。

　金色に輝く太陽の光が、王都を、王城を、そして今ビンセントが居る中庭を包んでいく。

　血みどろのカーター。

　きっと正々堂々、誇り高く戦った事だろう。

　膝を付くマーガレット。

　暴走しがちなカーターやイザベラを上手く押さえてくれた事だろう。

　笑顔を向けてくれるイザベラ。

　自身の正義を曲げる事無く、勇気を持って一生懸命頑張った事だろう。

　ワガママで、本当はとても臆病なのにもかかわらず。

「――『ただの平民』……確かにそうです。……お貴族様の言う事には、逆らえない」

　この武器は後方に爆風を撃ち出すので、背後に人がいては巻き込んでしまう。

　何の見返りも求めない、優しい笑顔は安全なエリアから向けられている。

　カーターが起き上がり何か言っているが、構わずに引き金を引く。

　肩に担いだ筒の前後から同時に爆風が吹き出し、炎の尾を引いて砲弾がエリックに向かうのが見えた。