日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第199話 絶対の力

　王都。

　スティーブが拠点にしている宿は、元々は関係者しかいないはずだった。

　王都でも最大の宿であり、収容客数は五百を超える。

　しかし、今や一階のホールは怪我人で溢れている。

　兵士や義勇兵だけではない。

　銃撃戦に巻き込まれた一般市民も、数多く担ぎ込まれている。

　医者と看護師は手早くカイルの応急処置を終え、次の患者に移っていく。

　彼らにとっても、ここは間違いなく戦場だった。

「もう大丈夫よ。ゆっくり傷を癒して」

　イザベラが声をかけると、床に敷かれた毛布の上でカイルは唇を噛んだ。

「すみません……足を引っ張ってしまって」

「いいのよ。もしあなたが居なかったら、私たちはタニグチを見捨てて先に進んだと思うの。……生け捕りにできたのは僥倖だわ。……今になって思えばね」

　イザベラはカイルに軽く手を振ると、ホール正面の階段を駆け上がる。

　◇　◇　◇

　二階の一室では、スティーブによって直々にタニグチの尋問が行われようとしていた。

「で？『原子爆弾』はどこにある。起爆を防ぐ方法は？」

　スティーブがベッドに横たわるタニグチに詰め寄る。

　タニグチに巻かれた包帯は赤く染まっていたが、命に別状はないようだ。

　手足は手錠と縄でベッドに拘束され、腕には点滴の菅が刺さっていた。

　イザベラとて急いではいるのだが、この話だけは聞いておかなければならない。

　素直に話すとは思えなかったが、耳を傾ける。

「設置は玉座の間の床下ですよ。配管工事に紛れて設置しましたのでね。本体は大きな卵型で、緑色の塗装がされています」

「なにっ！？」

「起爆はリモコンでも可能で、ジェフリー坊ちゃんが持ってます。アルミ製で、オイルライターを大きくしたような文庫本サイズの装置です。中にあるスイッチで、一時間タイマーと即時起爆を選べます。ただし、本体に設置した主電源を入れなければ絶対に爆発しません」

「主電源とやらは入っているのか！？」

「それは坊ちゃんにしかわかりませんなぁ」

　タニグチはあっさりと秘密を口にした。

　あまりにも意外である。

　呆気に取られていると、ノックの音が響きドアが開く。

「例の物、お持ちしました」

　従兵がトレイに乗せたペンチを持ってきた。

　タニグチは顔面を蒼白にして後ずさろうとするが、拘束されているため動けない。

「おおーっと！　私は包み隠さず話しましたよ！？　何に使うんですか、そのコンビネーション・プライヤーは？」

　ただのペンチにしか見えないが、大層な名前があるらしい。

　後で知ったことだが、よくあるペンチとは役割が違うそうだ。

　スティーブは無表情のまま、指先でペンチをくるくると弄ぶ。

　カチャカチャという音が不気味だった。

「安心しろ。お前が素直に吐いたお陰で使わずに済んだ。これからも使わずに済むなら、それに越したことはない」

「お、お兄様……？」

　さしものイザベラも背筋が寒くなった。

　いったい、どう使うつもりだったのだろうか。想像したくなかった。

　スティーブは腕組みをして続ける。

「意外だな、タニグチ」

「何がです？」

「もっと抵抗するかと思っていたが。重要な秘密だろう？」

　タニグチは何を言っているのかわからない、といった表情でぽかんとしていたが、すぐに笑い出した。

「ハハハハッ！　私はねぇ、王都を吹き飛ばしたいだなんて、これっぽっちも思っちゃいない！　ただ作りたかった、それだけなんですよ。ああそうだ、そっちのお姉さんならわかるかな？」

「私？」

　タニグチの視線はイザベラに向いた。

「あれ自体は善も悪もないんです。ただ純粋な『力』そのものですよ。発電の燃料にだって使われるくらいなんですから。ただ……」

　タニグチの顔は、どういう訳か楽しそうに見えた。

　BL話をするマーガレットの表情に、少し似ているような気もする。

　おそらく、イザベラ自身も同じような表情をしているのだろう。

「ただ……何よ」

「あれ、作るのとっても難しいんです。自分の知識と技術を試してみたかった。これがまず一つ」

　訳が分からない。

　しかし、何となくだが理解できなくもない気がする。

　理解はできても納得はできないが。

「――もう一つは、世界中の魔法使いが束になっても敵わない絶対的な力を、この世界の人が手に入れた時どう使うか……興味があったんですよ」

「興味、ですって？」

「ええ。ためらわず実戦で使ってしまうのか、相手を恫喝する交渉の材料として使うのか。それとも、平和のために使うのか。……せめて、この新しい世界の人々には期待したんですがね。恋敵の爆殺とは、じつにくだらない。……残念です」

　言ってしまえば、今回の事件は全てがそこに収束すると言っても過言ではない。

　ローズ。エリック。ジェフリー。そしてマーガレット。

　彼ら彼女らの色恋沙汰がここまで発展するとは、誰が予測できただろうか。

　ローズへ片想いしていたジェフリー。

　ローズと付き合い始めたエリック。

　表向きは親友同士のジェフリーとエリック。

　本人は否定しているが、エリックへの想いを断ち切れずにいるであろうマーガレット。

　一見エリックのハーレムにより複雑に見えるが、簡単に整理するとこういった具合である。

　それでも複雑だ。イザベラは内心、頭を抱える。

「…………」

　しかし、ジェフリーの気持ちも何となくわかるのだ。

　悲しい事、辛い事は誰にでもある。もちろんイザベラにも。

　世界なんて滅んでしまえばいい、何度そう思ったか知れない。

　だてに長い間肥満体で過ごしてはいない。

　だからといって本当にやろうなどとは誰も考えないだろう。通常は不可能だ。

　しかし、それを可能にする力を持っていたら。

「…………」

　不意に脳裏に浮かんだのは、両親の顔だ。

　普段は大人しいが芯の強い母。

　時折間が抜けた様子を見せる、優しい父。トニーとモニカ。

　屋敷で働くメイドや執事、庭師。出入りの業者。たまに遊びに行く本屋や菓子屋の主人。

　一緒に野球をした少年たち。

　親しい者、顔だけ知っている者。すれ違うだけの者。

　貴族も平民もない。

　全ての人が、より良い明日を信じて今日を生きている。

　イザベラはビンセントを送り出した時の、彼の気持ちがよく分かった。

　できる事なら、自分自身が何とかしたかった事だろう。

　逃げ出すように潜水艦に乗るのは、さぞや心苦しかったことだろう。

　それでも堪えて行ってくれたのだ。

　感情を殺し、使命のために行ってくれたのだ。

　どれほど辛かったことだろう。悔しかったことだろう。

「……そう。私も残念だわ。……ねえ、タニグチ」

「はい？」

　イザベラはタニグチの顔を左手で掴み、力を込めた。

　唾棄しようかと思ったが、逆に喜びそうなのでやめておく。

「――あが……あがが……！　あ、アイアンクローとか……好みじゃないでず……ど、どうでならおっぱいで顔を……」

　タニグチの顔はみるみる赤くなり、眼鏡が砕け散ると同時に泡を吹いて気絶した。

「神様にでもなったつもり？　……笑わせないで！」

　スティーブの顔を見ると、同じような事を考えていたのだろう。

　寂しそうな顔で俯いていたが、やがて顔を上げる。

「明朝の王城奪還作戦は中止だ。市民の避難誘導を行う」

「…………！」

　イザベラは息を呑む。

　それは、マーガレットとカーターに援軍を出せないという事を意味していた。