日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第198話 ゲームとリアル

　フロアの一角には、休憩用と思しきテーブルセットと、ステンレスのシンクが設置された一角があった。

　観葉植物も置かれているが、作り物だ。電灯の灯りがあるとはいえ、植物の生育にはやはり光量が足りないのだろう。

　学長が出したコーヒーを見つめる。

　このコーヒーは、学長が魔動式コーヒーメーカーで抽出したものだ。

「毒など入ってはおらんよ」

　そうらしい。実際、カーターはお構いなしにゴクゴクと飲んでいる。

　敵かもしれない者の出した飲み物を無警戒に飲むとは、さすがに呆れてしまう。

　しかし、カーターは特に変わった様子は無いようだ。

「……頂きますわ」

「やはりコーヒーメーカーは魔動式に限るわい。ああ、ワシが作ったんじゃよ、これ。最近流行の電熱式は味気なくてな。機械には心が無いからのう。さて――」

　学長はまるでカミソリのような視線を向けてきた。

「おぬしら、まさかエリック・フィッツジェラルドと戦いに来たんじゃあるまいな？」

「だと言ったらどうですの？」

「やめておく事じゃ。並みの兵士では束になっても勝てぬぞぃ……。あの男は、人間という種族が理論上行使しうる、最大の魔力容量を持っておる。属性魔法全てに加え、付与魔法や防御魔法も完備じゃ。今からでもお逃げなされ」

「でも学長」

「まぁ聞け。ワシとてきょうび、こと戦いにおいて科学兵器に勝てる魔法があるなどとは思わぬよ。じゃが、奴は規格外じゃ」

「奴って……学長は、『神聖エイプル』とは……」

　現状休校状態にある王立学院において、約半数の教職員が『神聖エイプル』に参加している。

　学長の立ち位置は『神聖エイプル』寄りのはずだ。

「あんなバカ共と一緒にしてもらっては困るのう。今更何をどうあがいても、機械化の流れは止まらん。これからも貴族は衰退していくことじゃろう。それが『現実』じゃ」

「…………」

　衰退。その言葉は、マーガレットの胸に重たくのしかかった。

　魔法の衰退は、貴族の衰退と同義だ。

　事実、戦場の主役は平民の兵士である。もう、魔法の出番はほとんど無い。

　世界中で力関係が大きく平民寄りに傾いている。

「誤解してもらっては困る。『神聖エイプル』にあっても、ワシは王家への忠誠を捨ててはおらぬよ。しかし、フィッツジェラルドはこれ以上無い貴重なサンプルでな。知的好奇心に負けたのじゃ」

「エリックは……何者ですの？」

　マーガレットは固唾を呑んだ。

「異世界転生を成し遂げた……そう、転生者じゃ」

「やっぱり……そうですのね」

　学長は深く頷いた。

　仮説としてケラー首相から聞いていたが、どうやら事実だったらしい。

「奴の肉体には、地球人の魂が宿っておる。滅多にない事じゃが、過去に例が無いではない。生まれた時点で成人並みの知識と経験を持ち『答え』を最初から持っておる」

「どういう事ですの？」

「若いうちは色々悩むこともあるじゃろう。覚えは無いか？　学業、恋愛、何でも良い。悩み、苦しみ、そして何かの『答え』を試行錯誤しながら探してきたはずじゃ。あるいは今もな」

「…………」

　マーガレットは、無意識に胸に手を当てた。

「しかし奴は、おぬしらの苦悩を横から鼻で笑っておったのじゃよ。掛け算の九九に悩む子供を、王立学院の学生たるおぬしはどう思う？」

「九九に悩む……子供……」

　学長は続けた。

「おぬしらの喜びも悲しみも、あるいは苦悩すらも、全て奴の掌の上じゃ。玉座に居座るのも、ただのゲームに過ぎん」

　そう言うと、学長は溜息をつきながら長い顎髭を撫で付けた。

「ゲーム……ですって？」

「そう、ゲームじゃ。死を超越した奴にとって、自分を含めた人の生き死にすらもな。『原子爆弾』すらも、ゲームを盛り立てるイベントに過ぎん」

　そこで学長は、軽く俯いたように見えた。

　マーガレットは唇を噛む。

　これを化け物と言わずして、何と言おう。

　カーターがカップをそっと置く。

「だがな、ジイさん。ゲームなら勝てば良いだけだ。違うか？」

「勝てるか？　トランプのポーカーなら、奴はカードをもう一揃い持っているのと同じじゃ。おぬしと違ってな。必ずロイヤル・ストレート・フラッシュを出してくる」

「ククク……もう一揃いのカード、ねぇ」

　カーターは勢いよく立ち上がると、ボディビルの何とかというポーズを取る。

　両腕の力瘤を強調するポーズだ。

「オレで一セット！　マーガレットで一セット！　イザベラさんで一セット！　相棒が、サラさんが、ヨーク少尉が、チェンバレン中佐が……みんなそれぞれ一セットだ！　フハハハハ！！　負ける気がしないな！　コーヒー、ごっつぉーさん」

　カーターはそのまま踵を返し、奥へと進んでいく

　色々と突っ込みたいところはあるが、マーガレットも後に続くべく立ち上がった。

「ま、そういう事ですわ。今更引けませんの」

　学長は寂しそうに頷いた。

「身体の具合は如何かの？」

「えっ？」

「さっきのコーヒーじゃがのう、体力を回復し、魔力を一時的に強化する秘薬を混ぜておいた。ワシとて、大切な教え子を失いたくはないからのう。この老いぼれにできるのは、そのくらいじゃ」

　言われてみれば確かに、疲れが取れ、身体に活力が満ちている気もする。

「……苦しいお立場、同情いたしますわ。ありがとう」

「老いてさえおらねば、共に戦う事もできたじゃろう。すまぬのう」

「お気持ちだけで、じゅうぶんですわ」

　学長は頷いた。

「生き抜くことを、一番に考えよ。決して諦めず、最後まで考える事をやめてはならん。……これが、ワシの最後の授業じゃ」

「最後だなんて……わたくし、必ず生き残るつもりですのよ」

「お前さんではない。……見よ」

　学長は、ローブの前をはだけて見せた。

　血の気を失ったカサカサの肌に、肋骨がありありと浮かび上がっている。

　それどころか、胸にも腹にも大きな手術跡が幾重にも重なっていた。

　思わず息を呑む。

「まさか……」

「ガンじゃよ。全身に転移しておる。おぬしらに後れを取らん、と言ったのはハッタリじゃ。皮肉な事じゃが、これはエックス線で見つかったのじゃよ。魔法使いのワシとしたことがのう」

「…………」

　マーガレットは、掛ける言葉が見つからなかった。

　しかし、学長にはさほど気落ちした様子は無い。

「ふぉふぉふぉ、老いと病は切っても切れぬ間柄じゃ。おぬしらもいずれその時が来るじゃろう」

「学長……」

「こればかりはサラ様の回復魔法すら、効果はほとんど無くてな。せめて卒業証書を渡すまで、持てばと思っておったがの……」

　学者というものは、自分の死期が目前に迫っていても、いや、だからこそ研究を続けるものらしい。

　敬意を言葉に表そうとしたが、上手く行かない。

「……ご自愛を」

　それだけ言うのが精一杯だった。

　マーガレットは学長に礼をすると、カーターの後を追う。

　◇　◇　◇

　階段をいくつも昇り、地上へ出る。

　野球場が一つ余裕で収まる王城の中庭には、突撃隊員たちで埋め尽くされていた。

　銃を構える者。魔法の杖を掲げる者。剣や槍を構えた者も居る。

　誰もが一様に、マーガレットたちに殺意を向けてきていた。

「こりゃまた、ずいぶんな歓迎っぷりだな！　ハッハッハ」

　カーターは笑ったが、オリーブドラブのタンクトップの背中には、びっしりと汗が染みだしている。

　どうやら、予想以上の軍勢だったらしい。

　カーターというのはあまりにも楽天的過ぎる男であったが、それに助けられたことも少なくない。

　今回たまたま予想が外れただけだ。不思議と責める気にはならない。

　イザベラたちを逃がしたのは正解であった。

　一人や二人増えたところで、大勢に変化は無いだろう。

　王城のセキュリティ・システムの賜物か、あるいは最初から予想していたのかはわからない。

　いずれにせよ、密かに潜り込んでエリックを暗殺するという目論見は、早くも崩れ去った形だ。

　考えるまでもなく、前回カーターが入り込めたのは何者かの意思を感じさせる。

　おそらくは、父のウィンターソン総司令だ。

　その父も、今はエイプルに居ない。

　衛兵たちも、突撃隊と入れ替わる形で城を去った。

「……分かりきっていた事ですわ」

　……すぐには、撃ってこなかった。

　男たちが二つに割れ、その中を一人の女が悠々と歩いてきたのだ。

「遅かったですね、マーガレットお嬢様」

「…………マイラ」

　元・ウィンターソン家のメイドで、マーガレットの留学中にエリックと密通していた女だ。

　帰国早々クビにしたが、その後の消息は不明だった。

　やはり、エリックのメイドをやっていたのだろう。

　服装はメイド服のままだった。

　マイラこちらを見下ろすような、醜悪で歪な笑みを浮かべていた。

「どこかで野垂れ死んだと思っていたのに。しぶといですね、お嬢様は」

「おあいにく様。わたくし、これでもしぶといんですの」

「……それも、これまでね」

　また、聞きなれた声だ。

　今度は男たちが一斉に膝をつき、頭を下げる。

　道を空け、自らも膝をついたマイラの後から現れたのは、エリックの一番のお気に入りとされる、ローズだった。