日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第196話 第四ゲート開け

「第四ゲート開け（フォース・ゲイト・オープン）。第四ゲート開け（フォース・ゲイト・オープン）。大至急（クイックリィ）」

　スピーカーからは、感情を感じさせない無機質なアナウンスが流れていた。

　何十人もの作業服姿の男たちが、忙しそうに駆け回っている。

　ここはオルス帝国。帝都の一角にある、基地内の一角だ。

「エナーシャ回せーッ！！　モタモタするな、ぼさっとしてるとケツバットだぞッ！」

　責任者らしい壮年の男が檄を飛ばす。

　水銀灯の光に照らされた格納庫は、まるで蜂の巣をつついたような騒ぎだった。

　一人の作業員が躓いて転び、工具箱の中のスパナをぶちまける。

「す、すいません！」

「バッカヤロウッ！　俺たちにとってなぁ、工具は騎士の剣と同じだぞッ！！　てめーは便所掃除一週間だッ！」

　ここまで近代化されたオルス帝国でも、騎士の伝統は受け継がれているようだ。

　それにしてもこの男、素直に恐ろしい。

　しかし周りの反応を見る限り、怒鳴りたいから怒鳴る、という嫌なタイプの上司ではないようだ。

　怒鳴られた作業員も、さほど悲壮感はない。

　責任者の実力と人徳が伺えた。

「気になりますか？」

　ウィンドミルがビンセントを覗き込んだ。

「ええ、多少は……」

「彼はこの道三十年の職人で、作業員は部下というよりは弟子といった方が良いでしょう。ただ、弟子たちの誰もが、彼の思想と技術を受け継げる訳じゃない。あの叱責には愛があります。彼らが成長した時が見ものですよ。カタチだけを真似て、ただ怒鳴り散らすだけにならなければ良いのですがね」

「はぁ」

　気を取り直して、『それ』を眺める。

　格納庫にようやっと収まる、上下二枚の巨大な翼。

　その間に胴体を挟むように搭載された、見た事も無い巨大なエンジン。

　一見、エンジンが二つの双発機に見える。しかし、実際には串形に直列搭載された四発機だという。

　確かにプロペラが前後に付いている。

　オルス帝国が技術の粋を結集して開発した、最新型の戦略爆撃機だ。

　未塗装の銀色は、新素材のアルミニウムを使った合金だという。

　これだけの図体でありながら、重量はわずか十二トンほどだそうだ。

　胴体と翼には、いかにも適当に塗りましたと言わんばかりに、エイプル王国の国章が描かれていた。

　そして、その国章の横に大きく油性ペンで書かれている文字は、『サラ・アレクシアⅢ』。

　うねうねとミミズが這ったような文字は、本人の直筆である。

「――オルスでもまだ制式化もされていない、最新型だそうですが……」

「試作機ですね。XB-Ⅵと言うそうです。聞いたところコストが高く、採用が見送られたそうで……そうそう、開発したメーカーでは『シュバルベ』と呼ばれていたそうですよ」

「はぁ？」

　どこかで聞いたような名前だ。

　エクスペンダブル号の人を喰ったような顔が脳裏に浮かぶ。

「いやはやまったく。こんなモノをもらえるなんて、さすが『ジョージ王の遺産』ですねェ」

　ウィンドミルはウンウンと頷いていたが、ビンセントはなぜか納得が行かない。

「どうだー、すごいだろー」

　サラは腰に手を当てて胸を張っている。『自信満々』と顔に書いてあった。

　いや、実際には文字ではない。ただの油性ペンで付いた黒い染みだ。

　ビンセントはハンカチで拭おうとするが、どうしても取れない。

「――もういいよー、何日かしたら取れるからさー」

「すいません、お役に立てず」

「いいんだよー」

　ハンカチに有機溶剤を染み込ませれば、一瞬で取ることができる。

　しかし、そんな事はとてもする気になれない。肌荒れでは済まないからだ。

　ふと唐突に、お土産にもらった食料を思い出す。

　大使館の職員に貰ったのだ。

「そうだ、バナナ食べます？」

「たべるー！」

　ビンセントはバナナの皮をむくと、サラに差し出した。

　バナナは貴重品である。南方の温暖な地域でしか栽培できず、大陸戦争に伴う海上封鎖で入手が不可能になっていたのだ。

　その値段は、戦前の百倍以上になっていた。

　まさしく、王侯貴族しか口にできない贅沢な嗜好品である。

　できればオレンジやミカンがよかった。あの皮から出る汁を使えば、油性ペンの汚れを落とせるのだ。

　しかし、貰い物にケチをつける訳にも行かない。

　サラは嬉しそうにバナナをパクつく。

「美味そうに食べますね」

「もちゃもちゃ…………おいしー」

「はっはっは、子供はたくさん食べなくちゃな」

　傍らに立つネモト艦長がパイプを取り出して、口にくわえた。

「ゴルァーッ！！」

「わ、私かね？」

　怒鳴ったのは先ほどの責任者だ。

　年齢を感じさせない足取りで駆け寄ると、鬼のような形相で艦長からパイプを取り上げた。

「ここは火気厳禁だッ！！　タバコは喫煙所ッ！！　何者であろうと、例外は無えッ！！　貴族だろうと皇帝陛下だろうと、ここでは俺の指示に従ってもらうッ！！」

「す、すまなかった」

　艦長は小さくなって、パイプをポケットにしまう。

　責任者は元の位置に駆け戻り、指揮を続けた。

「次から気をつけろー」

「申し訳ありません、殿下に恥をかかせてしまって」

　サラがネモトの頭をヨシヨシと撫でる。

　そのままでは届かないので、ひっくり返したビールケースの上に乗っているのだ。

「…………」

　思わず吹き出しそうになるのを必死でこらえ、無表情に努める。

　艦長は話題を変えた。

「話は変わるが……まさか、貢物として皇帝に差し出したジョージ王の遺産が……なぁ」

「あの遺産、結局何だったんですか？」

　ビンセントも疑問に思っていた。

　サラが肩から掛けているポーチに入れられていた、不思議な光を放つ円盤の事だ。

　ムーサを立つ前日、ウィンドミルがどこからか用意したものである。

　なお、母のモニカが作ったポーチを大事に使ってくれるのは、息子としても嬉しかった。

「あれがアダルトDVDだなどとは……思いもよらなかったな」

「アダルトDVD……ですか？」

　聞いたことのない言葉だった。

　なぜか艦長はサラとキャロラインを交互に見ている。

「あー、その。なんだ。二進法に基づくデジタルデータを高密度に記録した光学ディスクの一種で、地球で作られたものだ。皇帝が再生機を持っていたのだよ」

「そのデータとやらに、大国を動かすだけの価値が……？」

「あった……のかなぁ？　……いや、あったな。間違いなく。極めて重要なデータだ。内容は国家機密で言えないがね」

「はぁ」

　何やら釈然としないが、機密であれば仕方がない。

　役に立ったのであれば、命懸けで運んだサラも報われる。

「ところで、さっきから一緒に居るそちらの女性は？　ビンセントも隅には置けないな、この短期間で女の子を拾ってくるとは」

「僕です。ロッドフォードですよ、艦長」

　キャロラインはスカートの裾をちょん、と持ち上げ、軽く礼をした。

「な、なんですと……」

　まるで顎が外れたかのように、艦長は口を大きく開けて目を見開いていた。

　キャロラインのこの姿を見るのは、初めてだったのだ。

　そんな事を話している間にも、ジョセフが戻って来た。

「やれやれ、王女サマのワガママに付き合わされる身にもなってくれや！　お前が悪いんだぜ、ブルース！」

「はは……」

　ジョセフは、ビンセントに向けて中指を立てる。

　彼流の挨拶らしかった。

　……実際にはわからないが、そう思う事にした。

　なんだかんだ言って、ジョセフは決して悪人ではない。

　家族を何よりも大事にする、好青年だ。

　茶色の革製パイロットスーツに身を包んだその姿は、もはや先ほどまでのチンピラではない。

　ジョセフは、急に真顔になった。

「一つ、お前に話がある。ブルース・ビンセント」

「何だ？」

　ジョセフは一歩近づくと、ビンセントの顔を真っ直ぐに見た。

　ふざけた様子は一切ない。

「エイプルじゃ平民の兵士なんぞ、使い捨ての消耗品だろ？　クソ安い給料で、マジで死ぬまでこき使われる。姫様に頼めば、オルスに残る事もできるんだろう？」

「…………」

　確かに、ジョセフの言う通りだ。

　平民の兵士など、しょせんは使い捨ての消耗品である。

「こっちなら、いくらでも仕事がある。アパートが決まるまで、俺の実家に居ればいい。なんなら親父の船に乗って、漁師をやったっていいんだ。シャーロットだって、お前やキャロライン姐さんを気に入っている」

「…………」

「……オルスで、暮らさないか？」

　ビンセントは、ジョセフの気持ちが素直に嬉しかった。

　そんな未来も、あるいはあったかもしれない。

　だが、かぶりを振る。もう、決めた事なのだ。

　エイプルの王都では、イザベラが、マーガレットが、カーターが危機に陥っている。

　いや、王都とその周辺の町もだ。当然、家族の住むムーサの町も含まれる。

　それらを失えば、例え自分が生きていても、一生深く後悔し続ける事だろう。

「やめておくよ」

「酷い所なんだろう？　それでもか？」

「たとえ地獄でも、ふるさとだからな。待っている人もいる……」

　ジョセフはそれを聞くと、満面の笑みで頷いた。

「そうかい。……ま、もし残るつったら、縄で縛って無理矢理送り返したけどな！」

「酷いやつだ。俺を試したのか」

　ジョセフは踵を返す。

「暖気中に色々説明するから、こっち来いや！」

「おう、今行く……うおっ！？」

　ビンセントは歩き出そうとしたが、滑って転び、尻餅をついた。

「おー、ごめんなー」

「バナナの皮をその辺に捨てちゃ、ダメですよ！」

「にしし、次から気を付けるよー」

　サラは悪びれているようには見えない。

　いや、それどころか笑っていた。笑いながら、目には涙が浮かんでいた。

「――ありがとなー」

「ま、俺はサラさんの家来ですからね」

　バナナの皮を持って立ち上がり、ジョセフを追いかける。

　背後では、作業員の声が響いた。

「コンタクト！」

「コンタクトよーしッ！」

　巨大なエンジンが目を覚まし、乾いた風が爆音とともに、格納庫を駆け巡る。

　スピーカーから流れるアナウンスは、先ほどよりもいささか緊迫感を帯びているように聞こえた。

「第四ゲート開け！（フォース・ゲイト・オープン）　第四ゲート開け（フォース・ゲイト・オープン）！　大至急（クイックリィ）！」